人群分开，两名年青将领走出，向主将一揖。
“此去，我自当亲率盾牌兵在前冲锋。你等二人，率神臂弓部队押后。前面这一队弟兄性命，我便交到你们手里了。”刘昌祚缓缓道，说得极慢，但一个字一个字吐出来，分量却是极重。
二人对视一眼，知钤辖今日是将自己性命相托，俱是热血沸腾，齐声道：“愿为钤辖驱策！”双双领命去了。
刘昌祚又唤出弩兵、骑兵将帅，一一差遣。待到他调遣完毕，天色已是全黑。亲兵不知何时已在帐中点起了牛油大烛，烛光跳动，映得众兵将的甲胄雪亮如镜。
刘昌祚负手在案前踱了几步，在帐中这些将领的脸上一个个细看过去。
他们有的稚气未脱，有的已鬓生华发，有的俊美闲雅，有的面目寻常。唯一相同的是，这些脸容都怀着忠诚、信服的神色，眼里都含有热切、坚毅的决心。烛影摇曳，在帐中投下长长的阴影，大家都默默地注视着他，不发一语，在等待主帅率领他们奔赴一场结局未知的战役。
刘昌祚一叹。
“天色已晚，众爱将速速回营休息吧。”
众将得令，纷纷散去。刘昌祚叫住姚麟，待留他细细商讨。
乔峰跟另一位相熟的军官谈了几句，正待走，却见慕容复一掀帐出去。不知什么时候，外面飘起雪来，搓棉扯絮，下得极急。
慕容复待一低头出去，却好似突然想起了什么心事，望着外面的雪停了一停。帐门掀处，气流卷动，大片大片的雪随冷风飘入，拂动慕容复鬓边几丝长发，落到他脸上，倏忽间便化去了。
雪在地下已积了半寸，雪光明亮，映得他脸色端凝，无悲亦无喜，就好似刚才那一场唇枪舌战不曾发生过，他也不曾左右过一场足以决定几万人性命的恶战的走向。
☆、第五章
“士卒涂草莽，将军空尔为。”
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“怎么这么薄？”
慕容复从面前书信中抬头，一捻呈上来的棉衣，眉头随即皱起。
“薄吗？”邓百川一愣，抖开棉袍，翻过来掉过去看了两眼。像他这等内力深厚的武人，寒天腊月也不足为惧，一件夹衣即可度冬。
慕容复搁下毛笔，接过衣服套上身试了试。
“行军打仗，这一身如何耐得住寒冷。”他一边往下脱一边道，“眼看再过几日都该穿皮裘了，怎么就不舍得一步到位。”他低头思忖一会，似是已想明白其中道理，继而一叹，道：“看来这皮裘发不发得下来都还是另说了。”
说着立起身来，吩咐道：“邓大哥，这批冬衣你先接着，暂且不忙分发。待我去找转运使问个清楚再作商议。”
走到转运使营中，已经有几名将领先他一步前来理论。站住一听，果然是中间层层盘剥下来，搞得全军的丝绵袍子到手都缩了水。
“连官家伐夏大军的馈饷都敢克扣，是谁这么大胆！” 左路骑兵校尉刘别谦怒道。他手擎棉衣，直戳到转运使脸上去：“看看，那么薄的衣裳片子，连俺家老母制的春秋单衣都不如！你有脸管这玩意儿叫棉袄，我却没脸叫我手下兵士穿它！”
“骑校大人，这道理小人如何不省得。”转运使苦笑道。他是个中年男子，面相忠厚，这时被一群青年将领围着乱嚷，急得头上冒汗。
“军饷自官家手中分下来，不知要转手几层。中间油水，凡是经过手的爷都得捞上一把。这些人哪一个又是你我得罪得起的。”
“什么时候能有皮裘？”慕容复袖手听了一会儿，忽插嘴问道。
“按理是要等到十一月份。”转运使答。
“今年天气不同往常，冷得格外早，”慕容复一皱眉，“此次伐夏，事关我大宋国运。就不能打个商量，让上头赶紧把厚衣裳发下来？”
“慕容校尉有所不知，”转运使直叹气，“就算上头肯开库发放皮裘，也未必及时能到。鲁福、彭孙二位爷押着粮草还在后头慢慢赶呢，这批棉袍还算是到得早的。就算能得了皮袍子，等送到咱们手里的时候，只怕连仗都打完了。”
慕容复心知多说也是无益，冷眼看他们夹缠一会，自转身掀账而去。
此时暮色已是四起。营中尚未掌灯，唯前哨几点灯火闪烁。
适才帐中火盆生得旺，有些气闷，这时滚热的面颊被冷风一吹，格外惬意。慕容复一时无心立刻回营，沿着道路行了一会儿，走到营地边缘，站住了，负手眺望山隘间的西夏军驻地。
此去隘口尚有一段距离。天色仍明，却也看不见什么。天边横着长长一抹云，云边缘尚透出一点微光。几点寒星钉在天幕中闪烁，四下旷野低垂。
慕容复默默想了一会儿迫在眉睫的这场恶战，和千头万绪的那些思虑，似乎只立了一倏忽，最后那点天光便已悄然隐去。夜色沉黑如墨，月亮缓缓升了上来。他抬头，长长吐了一口气，空气里顿时弥漫开片片白汽。已是呵气成霜。
这时，忽听见近旁传来隐隐响动。慕容复耳力清明，一听便知是拳脚带起的气流风声。他循声望去，见是一位英武少年，独自在开阔处练习一套掌法。虽然年轻，但一招一式大开大阖，法度严明，不是乔峰却又是谁。
偷窥别家门派武功乃江湖大忌，因此慕容复只望了一眼，便出声唤道：
“乔兄。”
乔峰没想到有人在旁，收招诧异看时，来人正是慕容复。他身着紫絁军衫，长身玉立，头顶束发银冠在月光下闪闪发亮。
“好一招‘亢龙有悔’。气象万千，刚猛无匹。”慕容复微笑。
被他轻轻一语道破招式，乔峰不由得微微一怔：“这套掌法精微之处甚多，乔某有幸学得三招，连门都不曾入得去。却不知慕容贤弟如何识得？”
之前他就问过慕容复是否会武，被他以“未尝得窥门径”一套话敷衍过去。然而这几月共处下来，行军操练，同进同退，看多了慕容复马上驰骋、下场练兵的本事，以乔峰修为，哪可能看不出来他身怀武功，这一回真正好奇起来。
“先严醉心武道，生前好收集各派武林秘笈。”慕容复淡淡道，“建‘还施水阁’藏之。小可不才，年幼时随伺先严，得窥其中一二，其中便有一册书提及‘降龙廿八掌’，只可惜招式口诀已是佚散了。不想今日有幸得见。”
“还施水阁……还施水阁……”乔峰喃喃念了两声，低头思忖半晌，猛然一拍大腿，笑道：“是了！莫非贤弟便是江南燕子坞慕容家少主人？”
“正是在下。”慕容复一躬身。
乔峰闻言，上上下下打量他半天，大笑道：“都闻还施水阁广藏天下武林秘笈，贤弟生长其间，定然也广识各派武功。以这一身功夫修为，若是有朝一日入了江湖，只怕江湖人便只知兄弟之名而不识得乔峰是谁了。”他性情直爽，这句话脱口而出，光明磊落，并无半点肉麻客套。
“在下一则学艺不精，二则不曾得遇明师，岂敢奢谈什么江湖。”慕容复仍是客客气气地温然道，“唯有以这点微末本领，继承父志，精忠报国。”
乔峰少年人心性，这时知道慕容复身怀武功，不由得好胜心起。他平日在丐帮拳不离手，这时入了军中，令行禁止，天天跟着练兵骑射，被拘得好生气闷。蒋长运不是他对手，包不同邓百川忙得脚不点地，这时好不容易抓到一个懂武学的同龄人，忍不住技痒起来，跃跃欲试地道：“慕容，我俩比划比划。”
“乔大哥可知，军中严禁私相斗殴。”慕容复闻言神色一肃，全不复平时与他和郭成语笑晏然的模样。“你我既为将领，自当以身作则。叫人撞见了岂不是笑话。”
乔峰一笑，不以为意。“切磋归切磋。难道还跟你认真动起手来不成？”
“在下确不是乔兄对手。”慕容复仍是一本正经地道，“乔兄若有意切磋，倒不如改天请邓大哥……”
一句话尚未说完，乔峰身形已动，使“小擒拿手”直取他左臂外关穴，去势极快，竟是避无可避。
慕容复只觉劲风扑面，待出口的半句话顿时被噎了回去。他虽则不如乔峰行走江湖经验丰富，但也幼禀庭训，苦练各家门派兼慕容本家武功。四大家臣哪一个是庸才？个个都在参合庄陪公子爷喂了十多年的招。
这时一惊之下，武者本能的身体反应占了上风，下意识抬手挡格，劲力一碰之下，双双收招后撤。
乔峰一招未得手。他本是试探，这时轻喝一声，后招已又连绵袭到，以“擒龙手”取对方右肘，去势迅猛无匹。
慕容复又惊又怒，清叱一声，身形飘起，翩然后退，衣角从乔峰手掌下轻轻溜了开去，他足尖甫一点地，不待落定，已并起右手两指，以掌代剑，运起青城派“松风剑法”，直袭乔峰左胸。乔峰心下一凛，左掌在身前划了半个圈子防御，大踏步向前半步，右掌“呼”一声拍出，却不料慕容复攻势尚未到他胸口却突然变招，化指为掌，斜掌向下劈砍。乔峰疾忙变招向上使力，掌风汇聚，发出“砰”一声巨响。二人都被震得退开几步。
这几下兔起鹘落，电光石火，不过一眨眼功夫，二人已拼手上功夫走了三招，不分胜负。
“乔峰，你这是算什么！”慕容复怒道。饶是他涵养再好，这时却也被激怒了。
乔峰站定了，望着他，脸上神色极为复杂，半是不好意思，半是钦佩。他又望了一会儿，突然深深作下揖去，长笑道：
“是我先动手的，冲撞了慕容贤弟！对不住了！”
说着又连连拱手道歉。
却原来乔峰这两月冷眼旁观，将慕容复为人处事都看在眼里。他虽然年纪轻轻，对人对事都是滴水不漏，待上和不服膺他的一群军官不卑不亢，待下恩威并重，赏罚分明，待乔峰蒋长运二人则是客气中透着生疏。惟有在同龄且脸皮极厚的郭成面前，才流露出几分符合他少年心性的跳脱。
也是今晚月下机缘巧合多谈了几句，乔峰戏谑心起，才贸然出手试探，只想看看他被逼急了是什么模样。
这时见乔峰连连道歉，极为诚恳，慕容复也拉不下脸来跟他计较，只苦笑道：“冲撞了在下没关系，只不要改天冲撞了别人，那倒是说不过去了。”
乔峰连称不敢。
这时远远传来马蹄声，二人俱是一惊，抬头望去。只见旷野中，月色下，一骑绝尘而来，背后跟着几骑，马背上骑士甲胄雪亮，映着月光，行进极快，不多时已来到营门前。
“是信之，带人斥候回来了。”
慕容复神色已宁定，这时轻声道，注视着带头的将领翻身下马，与守门将士出示腰牌，牵马进门。他袍袖一拂，快步迎过去与郭成一行人相见。
“慕容！你怎么在这里？”郭成见慕容复乔峰二人守在门边，当即快步走过来。
“那么冷的天。你们等了多久？……进屋说话吧。”
他们在寒冷的夜里沉默地走。经过长途奔袭，马匹时不时仰头打个响鼻，热气凝聚成白烟，在寒夜里弥漫开来。
“此去可还顺利？”慕容复问。
“西夏梁乙埋果然是率了三万兵马，伏兵磨脐隘，严阵相待。依我看来，此战倒是避其锋芒的为好。”郭成轻轻地道，牵着坐骑跟上他步伐。“倒没看见别处有伏兵。想来他们也是左支右绌，抽不出兵力。”
慕容复一点头，沉吟道：“我刚才想着，以磨脐隘之天险地形，若是硬取，那便得非得有坚船利炮而不可为。而……”他一摇头，没再说下去。
“大冷天的，你们今天候在这里却为何事？”郭成似乎突然想起来。
慕容复一叹，随即将刚才冬衣一事说与他听了。郭成听罢，气得一掌拍在马儿背脊上，惊得坐骑连连直打响鼻。
“弟兄们在边关，拼了性命保家卫国，到头来却连件像样冬衣都不能有。”