包不同邓百川看他脸色，不敢马上开口。过了一会儿，邓百川才小心翼翼地问道：
“公子爷，你看这次丐帮派人前来军中，却为何事？”
“丐帮素来对朝廷忠心耿耿，但军国大事，历来没有江湖人士插手的道理。”慕容复缓缓道，“此次来得倒是蹊跷，多半是为西夏一品堂之事。”他顿了一顿，沉吟半晌。
“……既然来了，那便着意用心延揽吧。丐帮乃是武林中第一大帮派，耳目遍布天下，探听得了他人所不能及之事。他日若兴复大燕，终有一日要为我所驱策。”
邓百川包不同对视一眼，不约而同地齐声道：“公子爷深谋远虑。”
“我看那蒋长运不足为虑，”包不同道，“乔峰倒是个粗中有细的。我听江湖上的朋友消息，汪剑通年事已高，恐到时一去，群龙无首。乔峰在帮众间威望甚重，这次派他前来，怕也是汪剑通有意试炼于他。 ”
“公子爷，”邓百川却是突然想起一件事情，“适才收到燕子坞来信。“
“哦？”慕容复一挑眉。
“风四弟的船队出海至今已三月余，尚无消息。”邓百川低声道。看慕容复眉头一皱，他急忙说下去：“阿朱、阿碧两个丫头倒是都好。先生说两个人功课都大有起色。阿朱八岁开蒙，至今已能作七言绝句了。”
“这两个小丫头读书的本事倒是强过你家公子爷。”慕容复笑叹道。
“那倒也不是什么难事。”包不同好似被触到痛处，悻悻地嘟囔一句。
当日慕容复心意既决，便将求汉家仕途的心意向四人挑明。话音未落，四大家臣齐刷刷跪倒一片，痛哭流涕，连呼“复国有望”。
可令他们万万想不到的是，公子爷下定决心要走的这一条“朝堂复国路”，一开始却差点栽在诗词歌赋上头。
慕容博自诩大燕皇族之后，瞧不起汉家文化，却逼儿子自幼苦读汉人写的兵法，博采百家武学之长。他去后，慕容夫人继承先夫遗愿，管教儿子愈发严厉，不许他看半点与复国大业无关的闲书。慕容复也像所有小孩子一样被激发出逆反心理，一天跟王语嫣从书房中偷出半部话本，头碰头才看了两页，便被慕容夫人当场抓住，家法伺候，杖责了他二十。这一顿只打得慕容复今后不再想看到任何“闲书”。
书法武学本是相通。慕容复写得一手好字，铁画银钩，能模仿各家书体，于诗歌文章一道却是七窍通了六窍。因此等大家冷静下来细细一想，这条复国路要走文试之道却是走不通的，只能靠武举。
武举三试，比开弓射箭的力气、考纸上谈兵的道理，慕容公子都是手到擒来。可殿试那天，天子是要亲自下场考较诗词歌赋的。这个“陪公子攻书”的重担自然落到包不同身上，然而慕容复软硬不吃，油盐不进，急得个包不同团团转。
殿试当日，慕容复一身白衣下场比试，好似玉树临风，显了一手精湛的骑射功夫，技压全场。天子怜他才貌出众，有心提拔他作个状元，可等到看过慕容复的卷子，却是半天说不出话来。最后还是“慕容”这个姓让他想起前朝开国功臣慕容延钊，心下一软，长叹一声，御笔一挥点了个探花。
这段故事一直都是包不同心中的痛，轻易触碰不得，今天慕容复却是自己撞上枪口来。
“包三哥，”慕容复自知理亏，陪笑道：“复官无能，多亏有三哥在身边时时提点。”
“公子爷是干大事的人，何必在这等无用的学问上头耗费功夫。”包不同“哼“一声。
见他消了气，慕容复一笑，也不多言，转头又向着邓百川道：“还有一事要劳烦邓大哥。请代为传书给燕子坞公孙二哥，请他置备一批木材。再有一个名单，容后请包三哥送过来，请随信转交。凡是名单上的人，还请公孙二哥设法打点结交。”
邓百川奇道：“前日风四弟出海，已是置办了一批丝绸茶叶。这时却又买木材做什么？公子爷可是要造房子？”
“我自有用处，”慕容复好似料到他有这么一问，只胸有成竹地道。“邓大哥只管把话交代到便是。”
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“乔大哥！”
乔峰听见有人喊他，并不急着回头，仍是老老实实将手中走到一半的一招“ 采手冲捶”演练完了，才收势立定。
“好功夫！”郭成一手撑头趴在校场栏杆上，咧嘴笑嘻嘻看着他。“看着倒比慕容那套练兵的花架子拳脚强。乔大哥改天教教我。”
“这套太/祖长拳，是武学入门之道，是个人就学得。”乔峰老实笑道，“慕容做过改进，更合兵家知用。信之你不去求他倒来求我，这是舍近求远了。”
“可不要提他。”郭成闻言打个冷战，“今天有个兵不合言语冲撞于他，被慕容罚负着一袋子米绕营跑了十圈。这只老虎想来正在气头上，我哪儿敢去招惹。”
“看他倒像个知书识礼的，”乔峰闻言不禁好奇起来，“怎生如此不好相与？”
“乔大哥不知道。西军上至将领，下至兵卒，多是本地人。参了军，那就都是刀口舔血、马背冲杀，割头换命的交情。偶尔朝中来一个相公，前呼后拥，游玩毕了，回去参上一本，就把弟兄们舍生忘死打下的军功轻轻抢去。是以大家都恨及了朝中下来的相公。慕容是探花出身，自请边关。知道他为人的倒罢了，不知道的，倒是不服膺于他的居多。”说着，郭成一叹。“偏生他又是个心高气傲的，不屑为自己分解半句。”
“有没有真本事，到时候阵前自见分晓，信之又何必担忧。”乔峰笑道。他是光明磊落之人，素来厌烦这些勾心斗角。
郭成一笑，待要说话。这时却有一名亲兵拍马赶来，道：
“刘钤辖有令：请郭先锋乔大侠速速前往帐中，有事相商！”
☆、第四章
“y kgdo for a horse”
——赵·千军易得良马难求·顼
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待郭成乔峰掀门进去，刘昌祚帐中已是拉拉杂杂，或坐或站，聚集了几十名将领。
乔峰一眼扫去，间中倒是夹杂着几张这段时日以来与他混熟了的面孔，慕容复也在其中，并无邓百川包不同随伺，只他一人，穿着常服，神色淡淡的，看不出喜怒，也并不上前，退避在一隅，显见是不愿引人注意。
这时，帐门掀起，一名亲兵打起帘子，垂手于一旁侍立。此时已值十月，门帘一掀，一股刺骨的冷风顿时钻入。刘昌祚就在这冷风里一低头大踏步走入，满身风霜冷气，一边走一边脱下肩上大麾，丢给身后另一名亲兵捧着。
刘昌祚性情温厚，爱兵如子，又极擅骑射，对阵每每身先士卒，在军中威望极重。他一进来，议论声顿止，帐内一时鸦雀无声。众将都眼睁睁望着他，不知今日将他们召集到此，是为了什么大事。
刘昌祚并不理会他们，在案前来回踱了几圈，站定了，沉默一会，方道：
“今日传令使来报，种经略鄜延军已下了米脂。”
他此言一出，众人顿时个个心惊，面面相觑。有的按捺不住，已大声叫起好来。刘昌祚神色不变，抬手轻轻往下一压，顿时将他们到了嘴边的赞辞又压了回去。
“种经略携绥德一战之威，势如破竹，这一战于无定河边斩敌八千，生擒西夏枢密院都按官麻女阣多革等七员大将。西夏开米脂城投降，共降了一万人有余。好个种经略，他见西夏人无衣，下令拿出冬衣相赠。”刘昌祚笑叹。“好道是‘修文德以服远人’。”
他停了一停，这回任凭众人叹诧一阵，方续道：“熙河军李宣政，自八月底发兵，先下了龛谷，又攻克兰州，今已兵至天都山，逼得禹藏郢成四几个告身请降，又将西夏南牟行宫付之一炬。”
刘昌祚说到这里，又是一停。这一次底下却是只有稀稀拉拉、心不在焉的几声赞叹，虚应故事罢了。刘昌祚心知他们俱不屑宦官出身的李宪，也不说破，淡淡一笑，复续道：
“河东路王中正，一路跟在种经略身后，打了一路的便宜仗，听说竟是始终未能与敌打个照面。”
此言一出，几个大胆的将领忍不住“噗嗤”笑出声来。刘昌祚脸色一沉，目光如炬，向几个发笑的面上一个个扫视过去，目光到处，笑声立止。
“自八月底开拔，我一路行军至此，现也入了西夏地界，只恐不日就要与敌接战。”刘昌祚缓缓道。众将心知终于说到了关键处，俱是精神一振。听他继续说下去道：“官家前日传令下来，令我环庆、泾原二路合并，择利进取。然而如今高遵裕率环庆军，于韦州留连兵马，迟迟不至，再这么下去，只恐愆误军机……”刘昌祚说到这里，又是一顿。隔了半晌，众将方听他一字一顿、斩钉截铁地道：
“却是等不得他了！”
他此言一出，帐中一片“好！”声，顿时连声呼喝起来，群情激愤，恨不得即时便出兵打到灵州城下去。乔峰虽是白身从军，在军中两月摸爬滚打下来，与众将士也有了同袍之谊，这时不由得热血沸腾，胸中一股豪情之气顿生。冲动之下，他大踏步向前出列，抱拳高声道：
“愿随钤辖！”
众人亦随之纷纷躬身应和：“愿随钤辖！”欢声雷动，几乎要将帐顶掀起。
刘昌祚目光闪烁，注视了一会众将，方微笑点头道：“今日召大家前来，便是为商计调遣用兵之计。”说时，已有亲兵手捧一卷地图走来，半跪下一条腿，在面前几案上将图纸摊平。众人纷纷围拢过来。
“明日我军出了堪哥平，有两条道路可走。”刘昌祚言道，“一条路是挥兵北上，与高遵裕环庆军会合再择利而击敌。”他手指向东北方向一划。“另一条路……“ 他说到此处，忽然抬起头来，注视着各人的脸色，一字一字地道：
“却是要向险中求胜。”
众将闻言俱一凛，刘昌祚却已不疾不徐，缓缓分说下去。
听他说完，有几个急躁的已经耐不住性子，嚷叫起来：“磨脐隘乃西夏第一天险，自古易守难攻，一夫当关万夫莫开。我军力才区区五万，如何攻它得下？”
“刘钤辖，前方斥候回报，西夏梁乙埋率三万兵马，镇守此处。”说话的是位中年将军，相貌威严，气度沉着，却是刘昌祚的副手姚麟。他为人最为持重，这时亦劝道：“高遵裕按兵不动，无从替我牵制敌军。只怕后有伏兵，此去正中了西夏人之下怀。”
刘昌祚眉头一皱，正待说话，这时只听得一个清朗的声音，透过重重喧哗，传来道：
“遇贼不击，枉道自全，岂有这般取胜的道理？”
此言一出，众将皆勃然大怒，回头看时，说话的人正是慕容复。他并未走近，这时仍倚在帐边站立，脸色沉静，唇边微微一抹冷笑。
“慕容校尉乃是官家御笔钦点的探花，哪里上过战场！今日口出狂言，讥笑于我，到时候真刀真枪拼起命来，只怕第一个被吓得落荒而逃的倒是校尉你呢！”一名年轻将领首先高叫道。他年轻好胜，又是自幼生长西军，平日便看不顺眼慕容复这个空降的武探花，这时出言反驳，引来一阵大笑。
慕容复听了却不动怒，微微一笑：“‘讥笑’二字不敢当，原璧奉还。在下虽未上过战场，却也省得‘速战速决’的道理。今我军自开拔已驰骋二月有余。北地苦寒，西夏人自幼生长北国，个个耐得寒暑饥渴，军马也耐得寒冷，我汉家子弟马匹骁勇善战，却是奈何不得天威。若是再挥军深入，跟高遵裕在韦州耗上数月，先不说大雪封路，粮草如何接续，怕只怕到时候就要‘雪拥蓝关马不前‘了。”
经他这么平心静气、有条不紊地一分说，几个叫嚷得最凶的将士先默然了。其他人也都心下一凉，低头思忖。刘昌祚不语，只微微颔首。
“种经略带兵何等老辣，他不等官家传令便发动猛攻，也是担心届时天寒地冻，粮草军队难行。”慕容复见众已生动摇之意，心知需趁热打铁，这时朗声道。“再者，我军今既为客，当利速战！”
他此言一出，倒有几位青年将领面露赞同神色。这时郭成越众而出，朗声道：
“钤辖！听闻前日永定川一战，逼出了西夏梁永能的一支‘铁鹞子’。”
这“铁鹞子”是西夏重甲骑兵，军士皆身披铁甲，冷锻而成，晶莹光滑，非劲弩不可入，所向披靡。是以听闻此语，将领中倒有不少人神色一变。
郭成接下去道：“这一回西夏人更将骑士锁在马上，虽死不堕。再兼西域良马冲杀速度极快，极难对付。不料种老将军令郭景修率先锋军千余埋伏于侧，见前阵装甲兵危矣，即使数千骑兵自山上冲锋而下，把铁鹞子杀得落花流水。”
他说着，掀袍跪下，慷慨向刘昌祚一拱手：“信之不才，愿领先锋队为钤辖驱策，自请伏兵破敌之责！”
刘昌祚看着他，点头不语，眼中流露出温暖神色，隔了一会儿方道：
“既然如此，信之你便带骑兵先锋队一千人，马匹佩戴响环，于后压阵，听我命令。”
郭成得令一躬身，领命退下。
“神臂弓统帅何在！”看他去了，刘昌祚沉思一会，忽然提高声音喝道。