吴鸾沉吟片刻，淡淡一笑：“先生说的是，线索必然还在那具尸身上，只是隔了这许久，尸体已然腐朽，便是有线索也难找了。”
拐过回廊，正碰见罗宝迎面而来，他匆忙行了个礼道：“吴大人，索先生，王爷有请。”
王惟朝听说了乔辰故意拿案卷为难吴鸾的事，见了面只是嘘寒问暖，却不过多谈及公事。只在最后轻描淡写地问吴鸾是否遇上疑难案子了。
吴鸾道：“确实棘手，看仵作记录那尸体干干净净，无半点伤痕与中毒迹象，让人束手无策。”
王惟朝向前倾了倾身子，饶有兴味道：“我少时也看过些话本，碰上这种案子，那凶器多半就在头皮上钉着，再不然就是在鼻子里铆着，不知道准是不准。”
吴鸾道：“这些地方乔大人都嘱咐过仵作详细检查，也并未发现有异。”
王惟朝手中拈着的折扇啪地一声收拢起来，敲在手里道：“这便难办了。吴大人要是能断了这案子，那便是一来就给乔知府个下马威，将他比下去了。”
吴鸾苦笑道：“王爷休拿臣取笑了，说起来，王爷今日巡查防务如何？”
王惟朝道：“这海上的事我是外行，随着乔知府转了整整一个上午才看了个大概，水师尚在整编，皇上拨下来的两千兵马也尚未赶到，如此阵容想迎击倭寇颇为困难。吴御史可否上疏皇上，敦促尽快拨调人马，战事耽误不得呵。”
吴鸾起身道：“这是自然。臣会尽快上疏。天色不早了，臣先告辞了。”
王惟朝目送着他离去，却没有想动的意思。一旁的索檀随手把玩着只十八罗汉的核桃雕，下头缀着的桃红穗子缠在他手指上，缠成个死扣，他垂下眼慢慢地解，却似有些出神。
王惟朝放下茶杯，轻咳一声。
“先生在想什么？”
索檀淡淡道：“只是有些感慨。”
“感慨什么？”
索檀摩挲着核桃，带着一丝苦笑：“我笑人活一世，步步皆如履薄冰。一步走错，就是一生倾覆。”
王惟朝皱眉：“先生怎么突然有此感慨？”
索檀施施然起身，敷衍道：“没什么，只是胡思乱想罢了。”
王惟朝看着他的背影，突然道：“你有心事？”
索檀背着身道：“只是有些疲倦罢了。”
王惟朝不语，片刻道：“那就好生休息去吧，这一路舟车劳顿，还要照顾吴鸾，你辛苦了。”
索檀闭着眼，深吸了一口气，声音里充满了疲惫。
“微臣刚才想到了一点，或许对吴大人正在查的案子有所帮助。”
“哦？”
“他该叫仵作仔细查看死者□，若是我猜得不错，凶器应该现在还留在尸体里。”
王惟朝眉心一跳，追问道：“你为何如此笃定？”
索檀却不再多说，举手作揖，转身离去。
索檀对此事似乎有所触动，却又不肯明言。王惟朝觉察出几分蹊跷，想起当年曾叫人查过索檀的底儿，他行医多年，从未有病患于他手中不治。与他同门学医有个师兄，用药狠辣精到，与索檀完全不是一路手段，只可惜年纪轻轻便意外身亡，令人惋惜。
如今忖度起来，他那师兄之死，案卷记载的也颇含糊其辞，最终结案时以看诊时染了瘟疫不治而亡定了论。
这两处一对照，却巧了处处有相似之处，王惟朝心中暗生疑窦，思忖了一夜，次日叫了祁东来，打发他往柳州走一趟，将那陈年旧事查个一清二楚。
他并未将那晚索檀的提点告诉吴鸾，然而数天之后，吴鸾仍是领会到此案的关键所在。
仿佛是有意刁难，乔辰把这个案子完全扔给了吴鸾。吴鸾也全然没有退缩之意，却对这案子产生了莫大的兴趣。
他把告状之人和其嫂子召到堂上，并未提及案情，只是让他们先看了一段演示。
他令一名差役拿了根竹筒，又拎了只笼子放在堂上。叫人架起火盆，把火烧到炽旺。这时候叫人打开笼子，从里头捉出条花白的小蛇塞进竹筒，一头用布堵着不让其游出。
差役拿长钳夹着竹筒，对着另一头加热，烧到竹筒红里透黑时，突然抽掉一端布条，竹筒里的小蛇顿时如箭一般窜了出来。
堂上众人皆讶异非常，而那名妇人，脸色惨白，惊惧的口舌讷讷不能言语。
吴鸾把用过的竹筒与在死者房中见到的竹筒对比，问那妇人，这竹筒的用途他猜得对否。
那妇人早已吓得浑身瘫软，不用几句逼问，已然全招认了。她供认她与邻人有私，趁丈夫卧病在床，便勾结奸夫，用此方法将丈夫害死。
吴鸾经这一回断案，声名大噪。消息传到王府中，王惟朝听了却无动于衷。
他斟酌着落下棋子，凌启羽拈着棋子敲敲棋盘：“刚才那一子你提走重下，哪有你这么自寻死路的！”
王惟朝笑笑：“即是落子，就不悔了。”
凌启羽悻悻起身道：“你这般心不在焉，继续下又有什么意思。”
王惟朝道：“那就算了，对了，祁东可回来了？”
凌启羽道：“走了四五天，也该回来了。你叫他去做什么？”
王惟朝把玩着扇子下头挂着的紫檀木坠子，若有所思。
“记得昔日索太医曾跟我说过，他老家柳州的寿枋经久不腐。我这趟打发祁东去替我看看，柳州的棺材是否如他所说的耐用。”
凌启羽似笑非笑地摇了摇头：“这么早就想着买棺材，你倒是想得开。”
王惟朝拈着扇柄敲在手心里：“凡事总是有备无患的好。多准备着些，总比事到临头措手不及要好。”
正说着，罗宝奔进堂来道：“王爷，祁东回来了！”
祁东后脚跟进屋，一脸疲惫地跪倒在地。
王惟朝看着他，欲言又止，好似想知道却又不敢听到结果。
“……找到了没有。”
祁东从背上解下包袱，从里头拿出一只长方盒子。
“王爷要的东西，找到了。”
王惟朝并没有去接那只盒子，凌启羽拿过去，漫不经心地打开。他只扫了一眼，却脸色大变，抬头问王惟朝：“这是什么！”
王惟朝道：“几块蛇骨罢了。”
凌启羽还要追问，王惟朝却接过盒子，轻轻扣上，转身出门而去。
☆、沉沦
午后落了场急雨，院前的芭蕉还承着些雨水，顺着叶尖儿点点滴滴溅落在太湖石上。芭蕉叶越过黑瓦墙檐，把一抹湿润的碧影投在窗上。
索檀正在窗前看一卷医书，王惟朝敲了敲半掩的房门。
“天色暗了，怎么还不点灯？”
索檀放下书，眯起眼打量窗外黄昏。
“习惯了，借着光还能看得见。”
王惟朝拿起火石火绒，擦着了火星，点上灯。小小的火苗在斗室里摇曳着亮起来，映在窗纸上，把两人的身影拖的斜长。
王惟朝放下手里的匣子，慢慢地斟酌字句。
“我托祁东去了一趟柳州。”
索檀神色不动，拿着根签子，信手拨弄着灯火。噼啪爆了个灯花，索檀的手停了一停，目光落在那只锦盒上。
“喔，王爷请人去柳州，怎么不请我这个当地人作向导。”
王惟朝看着灯火，目不转睛。
“只是去寻一样东西，并不为游览而去。”
索檀漠然道：“那王爷找到了没有？”
王惟朝道：“祁东将我要确认的东西带回来了，可我一直思量，不知道是否让这盒子被尘土掩埋了会更好些。或许索先生能告诉我，该不该把这盒子交给原主。”
索檀的目光有些躲闪，缩在袖子里面的手指在颤抖。