众人见头一批猎物入围，群情激昂，纷纷呼喝笑叫。有亲卫随即驰前，捧着一把黑漆镶嵌金龙的铁胎弓，恭恭敬敬双手奉上。耶律洪基却并不接，含笑道：“今日朕有些乏。……诸将俱不许开弓。就令南使开头猎罢。”
他此言一出，气氛顿时一窒，所有的目光顿时投射到慕容复身上。辽人粗豪，却少心术不正之徒，皇帝此语一出，有的好奇，有的轻蔑，有的含着嫉妒，但最促狭的也不过怀着幸灾乐祸的心理，只看这位南人文弱公子哥儿如何施展本事。
“陛下美意，臣不敢违抗。”慕容复心知再推脱不得，惟有苦笑道。
“来人哪！”耶律洪基朗声道。“取弓来。”
不等他下令，早有侍卫快步跑过来，跪下一膝，举手过头，将一把黑漆弓呈给耶律洪基。
“没用的东西。”耶律洪基笑骂，“教你给南使将军送弓矢。递给朕做什么？”
那小兵疾忙膝行至慕容复跟前，仍将弓双手奉上。慕容复微微一叹，道一声谢。他不接兵器，翻身下马，卸下肩头貂裘，交给邓百川捧着，再解腰带。他今日外衣仍着宋朝使节绯袍，深衣广袖，风姿翩然。外袍一卸，里边是一袭玄色劲装，落落大方，愈衬得猿臂蜂腰，鹤势螂形。
他将官袍叠整齐，亦交给邓百川捧着，自左腕解下一条发带，三两下将头发盘至头顶，一言不发，接过亲兵手中的弓，掂了一掂。这时忽听一人粗声发话道：“慕容将军先不忙接。这弓不好，使着不趁手，不如用这一把来得亲切。”
话音未落，一个汉子挤开人群大踏步走了出来，手里捧着一张黑漆描金梅花的大弓，直冲冲递至慕容复面前。慕容复认得这汉子是耶律洪基的贴身御前带刀侍卫，名唤耶律琪的。这时见他神气古怪，一张胡茬浓密的大脸冲着自己身后挤眉弄眼的，便知有异。待接过那柄梅花黑漆弓，心头顿时雪亮：比起刚刚那把普通的三石弓，这一把入手便觉沉重许多，仔细一瞧，乃是铁胎重弓，马皮为弦，寻常膂力不能开之，想是这帮亲兵揣摩圣意，有意刁难，想令南使出丑罢了。
这时众目睽睽，都等着瞧他怎么反应。却不料慕容复微微一笑，道：“多谢。”说着抬手将前柄轻弓掷还，飘然翻身上马。
众人尚不及反应，他已于马上一拱手，朗声道：“射杀生灵非我大宋武举所长。但今日请允臣试射，或有斩获一二，以飨圣驾。”音未落，他已一磕马腹，清叱一声，催得那匹青骢马四蹄攒动，飞奔起来，马鬃于风中猎猎飞扬。
慕容复催动坐骑，向围场中间空地从容驰去。奔至一半，一踏马镫，借势于马背长身直立，松脱缰绳，双臂轻舒，左手如托泰山，右手如抱婴儿，不疾不徐，似不费吹灰之力，一把五石铁胎弓就手即开，虚虚往标靶处一瞄，只觉弓涩弦滑，得心应手，不由赞了一声：“好弓！”
他话音未落，周围观看的众人俱已动容。有的愕然，有的震惊，有的面露钦佩，更有的不由自主地脱口喝起彩来：“好！”
慕容复这一手看似轻描淡写，只露了马背开弓本事，并未显露准头功夫，然而看得辽人顿生敬意。他们皆是马背上长大的，深知在高速奔驰中开弓已是难事，要做到身姿优美、弦拉有劲、放射准确，更是非下过几年的苦功不能办，更何况开的是这么一把非过人膂力不能开之的硬弓？一时竟纷纷收起了小觑之心。
空弦一开一放，慕容复已摸清这把陌生硬弓的性情脾气。他不慌不忙，策马来回驰骋两趟，忽猛然一拨马头，于高速奔驰中突然变向，身子顺势伏低，紧紧贴于马背，朝着四处奔走、慌张失措的那一群黄羊斜斜冲刺过去。说时迟那时快，他顺手自马腹边箭囊中抽出一支桦木箭，拈弓搭箭，不疾不徐，持满以待，并无多余动作，也不见卖弄手段，鏃尖稳稳对准其中一头。
这一刻场边所有人都不由自主地屏住了呼吸，只等他松手中的。而这一松手，真个是弓开如满月，箭去似流星，箭矢挟着破空之声激射而出，不偏不倚，弦响箭至，那头正自奔逃的黄羊应声倒地，血溅当场。
一击得手，慕容复随即收弓，拨转马头，弛还中军，将肩头弓/弩卸下，双手递还耶律琪，神态自若，道：“献丑了。”
众人皆愣愣地瞧着他。楞了半日，耶律琪忽然“哈”地一声大笑起来，笑得双肩抖动，粗声道：“好个南使！之前俺们都看你文弱，故小瞧于你，故意为难于你。今日将军露了这一手骑射本领，可无人敢再看轻你啦！”
说着双手接过弓来，满脸崇敬之意，小心翼翼地道：“这把硬弓，便是换俺来也拉它不开。将军膂力了得。”
“胜你这厮一筹也显不出本事。”耶律洪基笑骂。他策马上前，仔仔细细地打量了一阵慕容复，真心实意地赞道：“南使这一身功夫，着实令朕好生敬服。之前弟兄们不懂事，多有得罪。今晚一定要令他们好好敬将军几杯，就算赔罪。”
“岂敢。”慕容复喘息仍未平定，一拱手。
“……只是不知大宋武将，是否都有将军这般能耐身手呢？”耶律洪基唇边微笑俨然，但眼中神色却透着森然。
“我大宋人才济济。比臣武功高明的武将，此时都在边关枕戈待旦。”慕容复一抬头，望进辽帝眼睛里，一字一句，斩钉截铁地道，“是臣没本事镇守河西家边关，才被官家召回朝中当差。”
耶律洪基不语，沉默地瞧了他一阵，隔了半晌，忽叹道：“你们大宋官家，不知道心里怎么想的。要是朕麾下有你这样一员猛将，哪里舍得召他回朝中使唤？……话又说回来，若大宋边关无卿这般将才，于我倒是幸事。”
慕容复闻言深深一躬身，并不答一语。
这时萧峰却挤到慕容复身边，携起他手正色道：“这个人的武功我是知道的，确实不错，酒量却着实不行，沾杯便倒，在我们契丹族还称不上‘勇士’。陛下今晚想赔罪可以，但务必吩咐弟兄们悠着点儿灌他，否则……“他瞟了慕容复一眼，似忍俊不禁，道，“……只怕伤了宋辽两国邦交和气。”
这话一出，气氛顿时松动。耶律洪基顺势哈哈一笑，道：“萧兄说得好！弟兄们！随朕继续狩猎。今晚一醉方休！”
众人乱哄哄答应，纷纷散开，各自前去追击兽匹。慕容复等了一会儿，俟人皆散尽了，方低声道：“多谢萧兄解围。”
“先别着急说谢。”萧峰含笑，并不看他。二人并辔缓缓前行了一阵，方道：“待今晚替你挡完酒，再谢我也不迟。”
他亦不等慕容复答言，微微一笑，松开他手，双腿一夹马腹，疾速驰远了。
☆、第五章
“以诸色珍宝建造的淳朴优美的大都
先可汗们的夏营之所我的上都沙拉塔拉，
凉爽宜人的开平上都
温暖美丽的我的大都
丁卯年失陷的我可爱的大都。”
—— 孛儿只斤·这诗朕没写过·妥懽帖睦尔
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“这是要上哪儿？”
慕容复轻轻一夹马腹，催得它碎步小跑起来。
“快到了。”萧峰高大的背影在前引路，头亦不回。
两匹马一前一后，亦步亦趋，不多时已将辽人围猎扎营所在远远抛在身后。
越走下去，草原越是开阔。时值黄昏，落日将半个天空染得一片绯红，夕照斜斜铺洒在碧绿的长草之上。碧草间星星点点生着黄花，其大如钱，花色金黄，形如莲花却娇小玲珑。越往前走，花开得便愈发繁盛，一望遍地，随风摇曳，金色灿然。马蹄踏在其间，好似步步生莲。
“这是草原上的野花。”萧峰勒住马头，立在道边等慕容复前来，放了缰陪在他身边，慢慢地走。
“……叫金莲花。契丹语唤作‘沙拉塔拉’，每年六月开。一直开到秋花都枯萎了，它还不肯落。”他拢住马缰，俯身自地下轻轻抄起一朵，递至慕容复手中。接过看时，七瓣两层，碎蕊平正，果真像一朵具体而微的莲花。
萧峰道：“这花贱得很，倒像我们小时候田里长的稗子。今天被马踏过，第二天早上就又复生如新。也是奇怪，这么好活的东西，离了塞外，倒种不活。”
“究竟是要带我上哪儿？”慕容复催马紧走几步，赶上萧峰。
“好不容易自酒局里把你劫出来，你不先谢我，倒只关心去哪儿？”萧峰一声长笑。
“……大恩不言谢。”慕容复微笑，松开缰绳，任马一路前行。
萧峰但笑不语，沉默地又走出一段，忽勒停马头，一扬头道：“就是这里。”
慕容复随着他眼光望去。只见金莲花摇曳的绿野之上，一座白塔拔地而起，矗立于一座斜坡之上，八角密檐，气势恢宏，塔身刻有一佛二肋侍菩萨及飞天、华盖雕塑，雕像面容栩栩如生，衣带飘飞。
“皇帝发愿，在这地方新修一座佛塔，派我监工。”萧峰道。“修了整整两年，上月才修起来。”
他任马打横走了几步，抬头望着明澈深蓝的天空中被夕照染成金黄的塔顶，若有所思，缓缓地道，“……我过来监工的时候，每天就是看着工匠刻石头。我坐在这里喝酒，他们就坐在那里刻石头。一天又一天，一块什么都不是的石头，在他们手里慢慢地出落成菩萨。我就想：总有一天，等到把义父母从宋国接来北方，再把阿朱的遗骨也一并接来，奏明皇帝，安置在这塔里。这一辈子也就没有什么遗憾了。”
慕容复怔怔地听了一会儿，忽皱眉道：“好端端的，平白无故说这些丧气话做什么？”
萧峰早已一翻身下马，笑道：“不是丧气话。就是好久不曾对人说过了。”
慕容复随之下马，随在萧峰身后缓缓爬上山坡。极目四望，天苍苍，野茫茫，天地间似乎就只有他们二人，以及笼罩在夕照中的这座白塔。
方才远处看不真切，走近方知塔身四侧皆刻着佛教偈语。待瞧清塔身文字，慕容复不由得震了一震：迎面赫然大书“寂灭为乐”四个大字，被余晖映得血红，铁画银钩，电光石火，犹如一记当头棒喝。
乍见这四字，慕容复心头如同被一块大石重重撞击一下。他立在原地，作声不得，如有所悟，一时动弹不得，竟听不见萧峰唤他名字。
萧峰连唤几声不见答复，伸手扳住他肩膀连连摇撼几下，“……怎么了？莫非魇住了？”
“……我没事。”慕容复终于回过神来，勉强一笑。“……不过听你提起故人。”
萧峰注视一会儿他脸色，道：“太阳下去就冷了。生火罢。”说完自去周边捡拾干柴，不多时生起一堆火来。
二人向火而坐，摸出干粮分食，将一只酒袋来回传递。
此时天色已暗，几点寒星于天幕中闪耀。远处的辽人行营之中，阵阵笑嚷之声，夹杂着马嘶人喊、弦乐鼙鼓，随风若有若无地一阵阵飘过来。
萧峰手执酒囊，送至嘴边却停住了，凝神倾听一阵，忽笑道：“你听。这便是辽人呼麦。”
慕容复依着他指点凝神倾听，果然听见一个汉子声音，极低沉，音调宛转悠长，不似唱，也不似呐喊，倒像自腹腔发出的共鸣，奇特却又富于感染力。他仔细听了一阵，不明其意，遂笑道：“唱的什么？”
“大半我都听不懂。”萧峰笑道，举起酒囊喝了一口，顺手递过。“不过唱来唱去，也就是马啊，牛啊，鹰啊，姑娘啊。”他随口一一列举，眼里笑意渐浓，“今天是紫骝马，明天是枣红马。再转天是棕色的骏马。”
慕容复忍俊不禁：“你都来了多久了？怎么连契丹话都听不懂？”
“我听、说大半无碍。”萧峰应道，“文书却大字不识。不过当年执掌丐帮的时候，也不曾看什么劳什子文书。”
“难为你了。生长大宋，今日却要受这拉扯之苦。”慕容复抬手将肩头貂裘裹紧一些。
此时夜色已深，群星烂若沸腾，星空激动，夜晚寒气自地面一阵阵上升，说话间口吐白气。但二人守着这堆小火并肩而坐，却只觉得世间所有的温暖都凝聚在这微渺、闪烁的一方火里。
“幸亏我是契丹人，不是西夏人。”萧峰微笑道。“否则只怕有一天要跟你兵刃相见。”
他此语是无心戏言，慕容复却沉默了一会儿，随即提起酒囊灌了一大口，掷还给萧峰。
萧峰接过，却似忘了喝，定定注视了慕容复一会儿，忽恳言道：“你放心。不用管什么胡汉之争。有一天实在到了这步田地，你我携手退隐便是，管它什么江湖，什么朝堂。一起去塞外放马牧羊，岂不痛快？”
慕容复没有马上接话，起身半跪着往火堆里添了些柴火，直起身子望了一会儿火势，方低低地道：“萧兄。以后这种放马牧羊的话，还是少说罢。”
“何出此言？”萧峰一怔。
“前朝范文正公有云，‘先天下之忧而忧’。你这样的人，天生合该是放在战场上平定江山、解万民于倒悬之苦的封疆大吏。若是庸庸碌碌，在塞外放马牧羊过一辈子，就算你甘之若饴，只怕老天也不允。”慕容复道。
他背对着萧峰半跪在火堆边。金色的火光不住跳动，映在他头发上、锦袍上，在夜色里勾勒出一轮浮动的、忽明忽暗的轮廓，边缘模糊开薄薄一层光晕，然而看不见他表情。