“你是……顺康二十三年的状元。朕钦点了你。”
严鸾以头触地，低哑道：“是，圣上恩遇……臣永志终身。”
皇帝又极轻地叹息了一声，林中吹落一片秋叶般又轻又凉：“爱卿，你看看……”
“……你看看朕，看看太子，看看你自己。为之奈何？”
严鸾眼前模糊一片，不觉泪涌。
皇帝道：“严卿，你博闻强识，可听过太子被废有善终者？”
严鸾哽咽叩首，不能答话。
“安王年盛力壮。煊儿年幼无依，朕每思及，就心如刀绞……卿可知，为人父母者，皆是一般的怜子之心？”
严鸾痛哭，“臣明白……”
赵煊不知何时醒了，他脸蛋黄瘦，一双瞳仁却又大又黑，湿凉凉看向严鸾。皇帝抬头看了一眼，道：“煊儿，去与你严先生行礼。”
严鸾愕然。
宫人将孩子放下地来。赵煊摇摇摆摆走过去，昏昏然不知行礼，见严鸾看他，便也直勾勾盯着严鸾。半晌，怯怯伸手，去摸他脸上泪痕。严鸾登时涌出泪来，握住他软绵绵的小手掌，叫了声“殿下”。赵煊一点点凑近过去，张开胳膊，抱住了他的脖子，将小脸儿埋在肩头，不放手了。严鸾情难自禁，将他揽进怀里，手臂震颤得几乎抱他不住。
半晌，皇帝道：“时至今日，朕已无计可想，亦无人可语，此一事，唯有托付于卿。”他一面说，一面竟勉力起身，朝严鸾走了两步，“煊儿年幼，不堪社稷之重，反有性命之虞。稚子何辜，生身帝王家……愿卿同于己子，尽力护庇，护他长大成人……”
皇帝被宫人搀扶站住，僵直着手指，去褪指上的一枚墨玉戒指。严鸾放开赵煊，茫然膝行向前，双手去接。却被皇帝握住了手，将戒指亲手套在他指上，“严卿，朕信卿是忠贞孤介之臣，愿卿不负朕！”
严鸾喉间哽咽，只得叩首在地，半晌，低道：“臣……定尽忠竭力，剖心碎首，以辅殿下……”
赵楹站在宫门外，看天幕由赤转蓝，舍昼入夜。一勾淡黄月牙，伴着稀星，自一列脊兽间显现出来。严鸾被人搀住，蹒跚走出来，汗湿鬓发，眼睛通红。他低着头，也不看赵楹，勉强探步下来，忽然眼前一黑，险些跌下丹墀。赵楹一把抓住他的胳膊，便见他手上多了枚戒指。待弯腰抱起，放上肩舆，人已昏睡过去。
新泰元年六月乙丑，先帝疾亟，召鸾。安王踌躇宫门外，薄暮始还。是月丁卯，先帝崩。
七月初，严鸾擢为右谕德，便不再回安王府。赵楹着人来问，他便每每借口值夜，留宿在宫中天禄阁。
到了七月初七，时近三更。严鸾坐立不安，在阁中徘徊一阵，又趴在案上喘了一刻，愈发燥热。他摸索着裁了几张小纸，研了一点淡墨，准备写字清心。笔拿在手里，笔尖却颤个不停，勉强写了几张，便又生杂念，将字写得歪歪扭扭。又觉得喉中干渴，倒了冷茶水喝，喝了几杯，愈发焦热。
门轴忽然响了一声，严鸾以为是来值夜的同僚，便整了衣，起身去看。却见赵楹闪身进来，慢慢踱到他桌前。
严鸾退了几步，道：“夜深露重，王爷怎么还未回府就寝。”
赵楹径直向他过来，笑道：“深夜寂寥，严大人不也未睡。”
严鸾心口怦怦直跳，几乎想夺门而出。
赵楹先停了步，道：“严谕德大可奔出去便喊‘安王逼奸于我’，想必立时便有巡夜的侍卫救你。”
严鸾血都冲到脸上，冷冷道：“王爷非要辱我至此么。”
赵楹笑道：“我疼你还来不及，哪里会辱你？”
严鸾闻到他身上带了淡淡酒气，又听他言语轻亵，心中烦躁，不愿再与夹缠，转身走回桌前。走过赵楹身边时，突然被他一把擒住。严鸾惊喘不定，却不敢出声，他伤还未愈，筋酸骨痛，体力便与赵楹悬殊甚大，只得用力去掰他手指。赵楹一手便箍紧了他，另一手摸去腿间，果然半硬着。严鸾喉间呻吟了一声，腰便软了。
里间安置有一张矮榻，本是供夜值的官员小憩之用。赵楹裹挟了他，半拖半抱地弄上去，道：“严大人，我在府里睡你两回，你便不回府了，我今日在直房睡了你，你便不公干了罢！明日若是在奉天殿睡你一顿，岂不是上朝都免了。”
严鸾脸涨得通红，咬牙按住他手，低道：“放开！”赵楹将他困在臂间，轻笑道：“我府上人医术不精，未能去了你那病根，叫孤好生惭愧，只好多来与你善后。”严鸾心中难堪，道：“不敢劳烦王爷！”赵楹借了烛火，侧头看他：“噢，那你要去劳烦谁。”
严鸾扭过头去，这事一直在他胸中沉沉压着，只不愿去想。
赵楹撑身起来，慢条斯理，宽袍解带，一面道：“严大人是要自己解，还是须得我来帮手？”
严鸾慢慢坐起来，望了油灯发呆，过了片刻，迟疑地抬起手来，去解衣结。他手指发僵，拉扯半天，却将活结扯成了死结。赵楹衣襟大敞，坐在一旁，好整以暇看他。严鸾低了头，愈发心慌手抖，好容易解开革带袍服，再也下不了手解亵衣，只僵坐着喘气。
赵楹看他睫毛低垂，被灯火一照，影子便在脸上扑闪，不由欺身上前，按倒了他，单手去解他里衣。
严鸾不敢看他，目光游移，他嘴唇上本结了血痂，又被无意识咬开，渗出一点血来。被手摸到腰上，如被热油烫到一般，弹动了一下。赵楹便柔声叫他：“严鸾。”严鸾目光躲闪在别处，不去看他。赵楹便又叫了一声。严鸾转过眼来，正与他视线撞上，一时便难以转开。赵楹看他瞳中跳着的一星橘色火光，慢慢低头下去，去衔他的嘴唇。严鸾转头避开，这一下便落了空。
赵楹顺势咬住他耳垂，齿间稍稍用力，听严鸾小声抽气，又贴紧他耳朵，吐气道：“我来费心费力慰劳严大人，严大人便不肯帮把手么。”说着抓了严鸾的手，往腰下放。严鸾垂了眼，挣脱出来，不肯去碰他。赵楹也不恼，反倒笑了一声，去摸他腰腹，一面沉下腰，挤在他大腿上，将自己一下下蹭得硬了，才探手下去。严鸾叫了一声。赵楹摸到他里面湿滑得厉害，于是压覆下来，听他心跳如雷，一下下撞在自己胸膛，一面托起腰，慢慢顶入。
严鸾闭上眼，绷直了背，呼吸颤抖，手指紧紧扳住他肩膀，不知是想抓紧，还是想推开。赵楹故意贴在他耳边，抽气道：“轻些，我痛得很。”一面将他的手自肩上拿下来，放到腰背上。严鸾听得窘迫万分，面红耳赤，手便搭住了，没有拿开，赵楹慢慢挺腰时，背后肌肉便在他手心下起伏。
过了一刻，严鸾缠紧了他，喘息渐促。赵楹不依不饶，顶送愈急，直教他抽搐着泄了，方放缓了腰，慢慢抵磨。待严鸾放松下来，赵楹握住了他腰，想抽身出来，夹在腰上的一双腿忽然收紧了一下。赵楹一愣，严鸾已经松开了他，赧得不知如何是好。赵楹重新压住他，谑道：“严大人胃口倒是不小。”一面重又送进去，用力撞了一下。
严鸾咬了嘴唇，脸红得快要滴血，头晕目眩地被他拉起来，转了个身。赵楹拖着他跪坐在榻上，从背后贴了抱住，严鸾瘫软在他怀里，难以自制地扭动，身下入得更深，教他直不起腰来。赵楹慢慢舔咬他耳垂，又摸到他胸口摩挲揉捏。严鸾按捺不住，细声呻吟，赵楹听得气喘，收紧了手臂一通顶送，迫得他痉挛着叫出来。
门外忽有人声交谈。
严鸾一下子缩紧了。赵楹腰上一麻，险些泄了，只得先埋住不动，平稳气息。今日七夕，宫中设宴，大约有官员刚醒了酒，便来天禄阁中留宿。
“谁人在外喧嚷？”严鸾惊喘不定，忽听赵楹说话，吓得一颤，立刻被他捂住了嘴，“孤与严谕德议事，诸位大人移步他处罢。”外面忙应了声，避远了。
严鸾吓得手指冰凉，嘴唇都白了。赵楹笑着喘气，上下抚摸他绷紧的腰腹，叫手掌下的肌骨重新放松下来。他腰下轻轻研磨，又抓了严鸾的手，一齐在身前抚揉，将他慢慢弄得丢了，斑斑点点洒在竹席上。严鸾仰着脖子，抵在他肩膀上深深喘息。赵楹抽身出来，再往他手里送时，便没有拒绝。他手心柔软微凉，滚烫的性器按上去，挤蹭了几下，便出了精。
赵楹埋在他颈窝里，用手臂匝紧了，听两人的喘息声混在一处，起起伏伏，在空荡荡的阁内回响，半晌才放开手，懒洋洋躺下来。
严鸾背过身，匆匆穿衣整带。赵楹坦着胸口，撑在枕上，看他手忙脚乱地打好系带、抚平褶皱。又去桌上抓了几张用过的纸，软着腿跪在地上，擦拭石砖上的湿迹。他收拾完了地面，又来擦竹席，推着赵楹往旁边让一让。赵楹一把抓住他的手，慢吞吞道：“有茶么。渴了。”严鸾无奈叹气，撑身爬起来，去给他倒茶。他只带了一只小盏自用，便去柜中翻找。
赵楹将纸捡起来，把榻上擦净了。又见纸上有字，便慢慢展开了，见上面写满小小的凌乱草字——
忳郁邑余侘傺兮，吾独穷困乎此时
……回朕车以复路兮，及行迷之未远
赵楹将纸重新攥成一团，起身走去他桌边，道：“找甚么，你桌上不是有茶碗。”说着将残茶饮尽了，又连倒了两杯冷茶水。再看桌上，纸笺下压着一只小纸包，用麻绳打住。严鸾来不及拦他，被他拆开了看。里头码着一包巧果，做成金鱼、桃子、荷花各形，酥得一碰便散。
赵楹嗤笑道：“你也不怕那小崽子烂了牙齿。”一面捡了个葫芦形状的，填进嘴里。他一口凉茶一口巧果吃得快活，还要拉了严鸾过来，塞了个金鱼在他嘴里。
夜风徐徐吹进来，将桌上书页轻轻掀动。一脉灿烂天河正横亘天上，繁星满眼。
日头刚刚过午，严鸾被从直房叫出，乘车进了一处府邸时，尚不知是何事。
他下了车，踩着深绿的沿阶草，走进树荫笼罩的院子。赵楹站在里面，正与旁边的官员说话，见他来了，便叫他一道，穿过走廊与月洞门，绕过丛生的罗汉竹与结了小果的梅树，低头走过挂满粉白桃子的枝桠，走进一座架在池塘上的凉亭。
这里本是攀附阉党、如今已被充军发配的礼部侍郎的官邸。侍郎大人油水颇足，修园子下了本钱，地方虽不大，住着却颇舒服。
赵楹道：“你看这宅院如何。”
严鸾一愣，道：“你这是做甚么。”
赵楹道：“你看这池子，虽比不上王府里开阔，却是够深，拿来给你投水，再合适不过。”
严鸾失笑，摇头道：“待我仔细看看。”说着便往阑干边去。
这阑干既曲又矮，严鸾弯腰看了看，犹觉不足，干脆踩着石台，抬脚跨了过去，堪堪站到了池岸石矶上，望着水面，一言不发。
赵楹忍不住往前跟了两步，手心隐隐冒汗。
这池塘镶着一圈玲珑岸石，池水碧绿透亮，映着天光云影。有红鱼浮上来，翻了个花，极静的水面便泛开一个圆圆的涟漪，再次平滑如镜。
周遭静谧极了，只有池边高树上的蝉鸣。
严鸾终于转过身，叹了口气，道：“多谢。”
赵楹伸出手来，他便也伸出手，握住了，由他牵扶着，跨过乱石与阑干，站到他身边去。
这一座小小的凉亭，连着爬满络石藤的院墙，院外是青石板铺就的巷子，石头上磨出了光滑的车辙，巷子通入行人不绝的街市，商贾往来，驼马铎声叮咚，往前是宽阔的、尘土飞扬的御街，公卿车驾，将士铁骑往复飞驰，出入那一片高墙四围、朱门峨峨的幽深宫禁。这是新泰元年盛夏的京城。