☆、解语
翌日一早，王惟朝整好阵仗，身披战甲统帅率五万兵马，兵临天津城下。
天津知府是个十分有眼色识时务的人，他得了宣王北上来犯的消息，撂下满城百姓连夜逃了。朝廷只得又派了个将领来守城，那守将到任后立即下令坚壁清野，备下了滚石利箭，看这架势，是要死守了。
王惟朝放眼看着城外一片被烧得漆黑的农田，叹息道：“眼看这作物就要黄熟，却不得不赶在咱们到来之前抢割了，割不及的便一把火烧得干净。可怜那些农户，辛辛苦苦一年忙到头，眼看就要有收成了，却等来这么个结果，可见战祸害民。”
祁东随着他的目光望去，见一片焦土，亦不由得惋惜。
王惟朝道：“既然他们做了坚壁清野的准备，就是要跟咱们拼体力和给养。他们以逸待劳，咱们却是远道而来，精力上已输了一筹。更加之他们城高池深，储粮充足，这一仗拖得越久对他们越是有利。咱们必须保证粮道通畅，集火强攻，一鼓作气将此城拿下。天津是京城的卫城，是咱们进京的最后一道防线，攻破了它，靖远便是有通天的本事也再无力翻盘。”他说到此处，目光中似是有渴望胜利的烈焰灼烧，扬声道，“眼前就是咱们进京的最后一道障碍，攻下它，这大旭江山从此便是咱们做主！兄弟们，攻城——！”
众人齐声应合，战鼓雷动，人喊马嘶，杀声震天。
王惟朝为求加快行军速度，将冲车火炮等辎重舍在后面，只带了一架冲车随军。那冲车却在开战之后不久，被城头上推下来的巨石砸断了架子，硬生生瘫痪在城门前。众人冒着箭雨把冲车抢回去，一时修不起来，只得靠着搭云梯往城头上爬。城头上不断有滚木落石坠下，有军士搭了城梯，爬至一半，便被巨石砸了下来，坠在地上，四肢扭曲，被砸得面目全非，死状凄惨。
任是如此，众人仍是豁出性命，前赴后继。硝烟箭雨之中，血肉横飞，生生将一座城池变成了人间地狱。这一仗从早晨直打到傍晚，竟尚未攻下。王惟朝一时间也无可奈何，下令鸣金收兵。
整点剩下将士退回营地，王惟朝听得李颐报来伤亡人数约有两千，一时间怒火涌上心头，摔了名册，大怒道：“叫各营正偏将领来我帐内说话！”
李颐捡起名册，应声退下。尚未出帐，王惟朝却又转过身来道：“你且等等——先不必叫了，让我想想——让我先想想对策……”
李颐忍不住道：“胜败是兵家常事，王爷不必焦躁。今日虽未攻下城池，却也将他们狠狠重创了，王爷且放宽心，容大军休整几日再攻，他们必然支持不住。”
王惟朝不听此话还好，一听便火气直冲头顶，怒斥道：“休整几日再攻！你以为还有几日可容咱们休整！咱们的粮草皆是从苏州常熟运送而来，这一路遥远，当途又经过平王封地，你以为他还会与咱们几日方便？朝廷已下了勤王令，平王虽不曾上京，但若是在咱们背后做些手脚切断后路断了粮道，与朝廷兵马联手前后夹击，咱们腹背受敌便是陷入万劫不复之地。咱们北上之所以能够势如破竹，完全是因为进军神速，打沿线州府个措手不及。战事若是拖得长久了，对咱们只是有害无益！”
李颐被他一番怒斥责得哑口无言，垂着头不敢再作声。王惟朝半晌叹了口气，胡乱挥手道：“出去出去，传我的令，没我吩咐任何人不准来扰。”
李颐默默退下，王惟朝转头去看行军布防，想起白日里伤亡惨重，不由得紧皱眉头，脑中一片混乱，如何也静不下心来。
过了约有小半个时辰，卫兵隔着帐子报：“王爷，晚饭好了。”
王惟朝不应，帐外无人敢再问，静了片刻，一只手将帐子掀了起来。
“王爷，身体要紧，先用了饭再——”
王惟朝怒火直冲头顶，霍然拔剑，直指那人颈项道：“谁让你进来的！”
来人僵在当场，垂着眼，紧盯着顶在喉咙的剑尖，嘴唇微颤道：“王爷。”
王惟朝定睛一望，却见锦袖煞白着一张脸，喉咙上已微见了血丝。
王惟朝撤了剑，半晌方道：“……我伤着你了。”
锦袖轻轻摇头，轻声道：“王爷心中烦闷，锦袖明白。白天的事我都听说了，我一路过来，见众军士精神健旺，士气尚在，不曾被这小措打压下去。王爷也暂且宽心，心平气和才能想出对敌之计。王爷先用饭，保重身体才最重要，这大军皆仰赖王爷调度，你若是倒下了，让数万义军怎么办。”
王惟朝道：“不必劝了，我没胃口。”他看着锦袖脖子上的伤口，片刻又叹了口气，“你过来，我给你擦点药。”
锦袖应声往他身边靠去，神情分外柔顺。王惟朝拿了金创药给他外敷了，只觉得他伶伶俐俐地靠在怀里，像块温润的暖玉一般，一时间心中诸多烦闷皆去了大半，半晌道：“你今晚别走了，在这帐里陪陪我。”
锦袖点头，起身道：“王爷稍待，我去做些准备，好为王爷消遣烦闷。”
王惟朝不知他又琢磨什么心思，愧疚方才不分情由伤了他，便准了他道：“去罢，快去快回。”
锦袖敛裳起身，出帐不过片刻便复回来。他手里捧着个香炉，身后跟着个兵士帮他抬着一张精致的梧桐镂花点茶桌，安放下了便行一礼，默然退下。
王惟朝不知锦袖这是要做什么，却见他跪坐在那方茶桌前，拉开二层抽屉，从里头捧出了些瓶罐，一揭开罐子，一股幽香隐隐飘来。王惟朝到近前瞧了，却是几罐香茶并着几坛清水。
锦袖抬头笑道：“我少年是也曾学过茶道，每到一处便搜集各处名泉及朝露雨水，辗转这些年停驻之地无数，颇攒下几坛香露。难得今晚陪王爷消夜，便请王爷尝尝这天地造化酝酿而成的香茗。”
他洗净了手，点起销金香炉，一股沁人心脾的清香直透到人心里去，提神醒脑，渐渐将心中的燥气涤荡去了。
王惟朝渐觉得神志清明，头脑中条分缕析，逐渐梳出了条理。
锦袖烹茶的动作优雅，神情柔和，一如调弦弄筝般的行云流水，却更胜在于无声中抚平情绪。
水气氤氲，茶香满帐。澄红的茶水淋在日月盏中，宛如飞瀑倾泄而下，只是看着已经是种享受，更不必说其中清甜滋味，齿颊留香，直浸润到骨子里去。
王惟朝饮尽一盏，深深呼出口气，抬眼看着锦袖，迟迟不接他递来的第二盏，似是有些出神。
锦袖侧过脸，神情中带了些询问。
“这茶水是我在徽州时，攒了三年的竹叶尖上的霜华，并着陈年普洱茶烹煮而成，消肝火理气最好，王爷不喜欢这味道么？”
王惟朝垂眼一笑，将他带到怀里搂紧了道：“幸亏还有你在我身边陪着，真个玲珑心思锦心绣口，比解语花更胜上百倍。你宽慰我这片刻果然有用，我心里已有主意了。”
王惟朝将他揉在怀里拥了片刻，带了笑起身：“来，帮我研墨，我要给平王写封书信。”
锦袖随他起身，撩起袖子，细细地为他研好松墨，伺候了纸笔，侍立一旁。
王惟朝提笔落墨，一气呵成。写毕吹干墨迹，又看了一回，拿火漆封好了，打发信使日夜兼程，把信密送往山东平王府邸。
锦袖道：“王爷写信给平王，难不成是要请他出兵助咱们攻打京城？”
王惟朝笑道：“我的锦袖聪明，猜得差不多。”
锦袖见他这这回有了笑容，便缠着他要他说说寄那封信的用意，如何一封书信就能救得了急。
王惟朝拗不过他，便解给他道。
“眼下我最担心的是面临腹背受敌的危险，进军速度一慢下来，不仅朝廷有了喘息之机，将调兵来迎。而且封地处于山东的平王也可能带兵截断咱们的粮道及后路。我方才写那封信没什么特别内容，只是请平王按兵不动，我许了他世代保有封地及铸币晒盐特权，他虽然懦弱，却不糊涂。他明白，对他来说按兵不动才是最好的选择，无论是朝廷胜利还是咱们胜利，他都能继续做他的安稳王爷。否则他不是一步登天，便是万劫不复。我了解他，他没有拿出一切孤注一掷的胆识魄力，对付他，恩威并行软硬兼施便足够了。”
锦袖恍然道：“如此一来，王爷便解除了后顾之忧，可以集中精力攻克城池了。”
王惟朝苦笑道：“不尽然，我只不过是为咱们争取了几天时间。需知平王也在关注战局，眼下咱们占着优势，我才能仅凭一封书信威吓住他。若是战局反转，他随时会挥师北上，争这剿除反贼的头功，甚至趁朝廷与咱们两败俱伤之际，带兵直袭京城，坐享渔翁之利。”
锦袖面带忧色道：“王爷可有破敌的法子？”
王惟朝声音里发了些狠，沉声道：“这一日强攻不下，我心里已有计较了。且待明日，让他看我手段。”
他说着，又看向桌上铺展着的地图，仿佛要将那座城池劈成两半一般，目光锐成一道刀锋。
天色初亮，朝阳一抹晕红融在青蒙蒙的雾气当中。扑棱棱一片拍翅之声密匝匝地掠过营帐，几百只信鸽展着白羽，飞进晨曦中去。
王惟朝亲手放了最后一只鸽子，望着它穿过朝霞薄雾，直往天津城中飞去
锦袖举目远眺，直到看不见群鸽的影子，这才道：“这些鸽子都是在这城里外放养的，王爷连夜高价赎来，是要借它们往城里传什么消息？”
王惟朝道：“如今赋税苛重，百姓厌倦这时局已久，大多不情愿为朝廷卖命。这守城的士兵，多半是临阵征召而来，无心应战，只是被强逼着，不进则斩，这才不得不豁出性命去死守城池。那些鸽子身上带的信上，好言劝百姓及早开城，户出兵丁者，愈早受降，则愈早得保全以归。”
锦袖道：“这鸽信放出去几百封，即便只有几十人看到，一传十十传百，这守城之心就会动摇涣散甚至瓦解，果然是攻心为上。”
王惟朝道：“攻心还是辅助，要拿下这城池，硬碰硬是免不了了，只能如蚕咬蚁噬一般，瓦解一点是一点。”他说话声中，又有兵士推了盛着箭的车来，密密麻麻几十捆箭簇，箭尾上都捆了纸条，锦袖解下一张字条，见其内容亦是劝降，其中所言又与给百姓看的鸽信不同，鸽信上诱以减免赋税，又以守城子弟的性命为利害，加以劝诱。而这箭簇上所附的信，却是母盼子归，妻盼夫归之类言语，其言殷切哀伤，似是泣血望归。锦袖看的颇有几分怅惘，长叹一声道：“连我这不曾上阵之人，看了这信都心中难受，不由得思念父兄，更不必说那些守城士兵。今日这一战，他们的士气必然大不如前，而咱们士气尚盛，一鼓作气必然能攻克此城。”
王惟朝淡淡道：“但愿如此。”
他令人将那车箭射往城墙头，神情中带了丝倦色，一夜布置，此时已忍不住显出些疲态来。
锦袖道：“离天明尚有些时间，王爷回帐休息片刻吧。”
王惟朝抬起眼望着渐渐升起的朝阳，笑道：“只是有些疲乏，精神却是难得的好，心里惦记着这场即将到来的仗，我如何能睡得着。等大获全胜之后，再好好睡它一天一夜也不迟！”
早饭过后，王惟朝重整旗鼓，领兵城下，扬声向城头上道：“小王请守将出来说几句话，昨日三催四请，足下也不曾露面与小王寒暄几句，难道身为守将，还没有这城头上的子弟兵胆量大么？”
城头上有不少士兵一大早便看过了射往城头的箭书，心思彷徨，言语不及昨日咄咄逼人，只回话道：“我们将军说了，要战便战，何必废话！”
王惟朝笑道：“怎么贵城守将见不得人么。好，既然他不露面，我有话便在这城下对诸位说了——如今贪官贼子当道蒙蔽圣听，天灾不断，赋税却越加苛重，使万民倒悬处于水深火热之中。如今小王北上面圣，只为了给普天之下的百姓请命，还我大旭一个国泰民安。诸位也是普通百姓家的子弟，今日被迫为这昏聩朝廷卖命，难道就是心甘情愿的么！这朝廷盘剥的诸位缺衣少食、如今还要你们连性命一并献给他做祭享，这是什么道理！诸位皆是明理之人，当即开了城门，小王不仅对此城秋毫无犯，还将苛捐杂税一并废除，各位也可各自回家供养父母，诸位以为如何？”
城头中人面面相觑，似是被他说的动摇了，已有人犹豫着，扔下了刀。
王惟朝嘴角泛起一丝笑，正要趁势再劝几句，凭三寸不烂之舌说的他军心大乱。却见城下有人大步走上城来，那人身材瘦小，披着一身烂银鱼鳞甲，头戴一顶饕餮盔，昨日交战之时，王惟朝便在硝烟中隐隐见这人持剑在城头督战，想来他便是这座城的守将。
那人左右手里各提着一把剑，将城头弃剑欲降之人一剑一个，斩翻在地，一连杀了五七人，劈手挥剑往城下指来。
那双雌雄剑上兀自滴血，那人满脸溅着血污，神情并不为之所动，只狠声道：“你这贼人，还有胆在我城下口出狂言！看来是昨日吃我教训不够，今日又来找死！”
他此言一出，王惟朝军中顿时哗然，倒并不是为他言语狂妄嚣张，却是因为那人的声音，是个女子。
王惟朝也吃了一惊，身旁祁东已然脱口而出。
“这守将怎么是个女人！”