王惟朝逐一翻看了一遍，半晌道：“辛苦你了。方才我在楼下瞧见几个孩子，脸生得很，可是新来的？”
徐敬易道：“进了新人，册子上必然记录着。只是没调教好时，就暂时不送到前头来伺候人。你见着的叫什么？”
“有个叫韶玉的，十三四岁大小，看着挺机灵，模样也不错。”
徐敬易笑道：“你可是看上那孩子了？你说的这孩子年前就买进来了，一开始性子犟得要命，上吊撞墙绝食耍了不少花样，后来渐渐磨得也就没那烈女脾气了，好歹学的明白了些，嘴上甜了就少受些皮肉之苦。最近让他开始到前头陪酒，再磨磨性子。”
王惟朝想起那孩子笑嘻嘻的模样，居然难得地动了丝恻隐之心，动容问道：“他是怎么进来的？”
徐敬易道：“官妓。他家里犯了事，全家抄斩，只留了他一个不到十岁的孩子充了官妓。说起来也挺让人心疼的，不过……谁让咱做的就是这买卖，进了这门的身世凄苦的有的是，一个个怜惜过来，这生意也不必做了。”
王惟朝道：“方才却听他说老家是潮州的，辗转被卖进来的。”
徐敬易失笑道：“那孩子被调教得滑了头，扯谎都成了习惯，说辞一套一套的，今儿个还是遭灾落难了的，明儿个便是番邦王子了。不必听他胡说。”
王惟朝想起韶玉方才信口开河说自己家乡遭灾，自小颠沛流离，谎话说得毫不心虚，不由得有些好笑，却又有几分不忍。他沉默片刻，推开账本起身道：“你好生修养着吧，等会儿我叫人给你送些药材来，坊间的药材多半以次充好，吃了平白糟蹋身子。你歇着，过几天我再来。”
徐敬送他到房门口，王惟朝停了停：“你同我说句实话，那孩子是不是越家的人？”
徐敬易的表情僵了一僵，苦笑道：“充了奴籍的人哪还有什么姓名可言，王爷不必连这点小事都惦记着伤神。”
王惟朝看着他，慢慢道：“越少师是因为当年曾经保我被靖远怀恨在心，被诬了个贪赃的罪名全家遭斩。那时候我在封地被软禁着，什么都做不了。如果韶玉是越家幸存的后人，我希望你实话告诉我。我欠他们越家的情，这辈子还不清。”
徐敬易的眼神游移，勉强笑道：“王爷怎么偏巧就认定了韶玉便是越家后人，这孩子的背景我当时确实没怎么深究，既然王爷觉得他像，我便叫人去问问乐府，看看能不能弄到奴籍名册，查到他的出身。”
王惟朝蹙眉道：“如此便麻烦你了，无论如何，且别难为那孩子。”
徐敬易笑道：“我记下了，王爷放心，下次你来时，我一定给你个答复。”
王惟朝推门而出，见韶玉还在前厅跟人嘻笑着劝酒，随是带着笑，背影却带着淡淡的落寞与不甘愿。恰好韶玉被人一把搂在怀里，他笑着去推那人，不经意间一抬头，看见王惟朝在二楼凭栏而立。韶玉脸上的笑容淡去了，仅仅是对是相互对视了片刻，他又被人扯着灌了一杯酒下去，呛得一边笑一边流出眼泪来。
王惟朝默默无语，转身下了楼，径自出门离去。
他出了雅醉阁，牵着马慢慢地走，正出神时，就听身后有人叫他。转身一看，却是刚才的书生。
吴鸾一揖，上前道：“王兄且慢，吴鸾冒昧有事相扰。”
路旁杨柳飞絮，丝竹袅袅，吴鸾一身粗布青衫笼在柳烟里，衣袂翩然间竟也带出几分风流韵致来。
王惟朝掣住缰绳，停步道：“吴兄请讲。”
吴鸾笑道：“在下方才与王兄一见如故，特意等几位同窗各自散了，等在这街口，想与王兄再见上一面。”
王惟朝道：“喔？如此说来，必是有重要之事了？”
吴鸾道：“却也并不是十分重要，只怕耽误了王兄。”
王惟朝笑道：“若是有要事，也不会白日里来这章台寻芳。吴兄有话直说无妨。”
吴鸾蹙眉一笑，转脸望身后雅醉阁上软红十丈莺声燕语不绝，神情有些局促，却又带着几分肃然，低声道：“王兄举止风流大方，想来是那雅醉阁的常客，可知今日陪你饮宴的那少年来历？”
王惟朝方才便是被这书生一声“弦歌”勾起了些前尘往事，不由得对这吴姓书生有了几分玩味，却故意做出副不解模样，只当是以为他心思被那伶俐少年勾住，失笑道：“那孩子我也是第一回见，生得一副好相貌，口齿又伶俐些，仗着年纪小撒娇惹人疼惜。吴兄方才不是问过他家乡出处，怎么又问起我来。”
吴鸾道：“他那一番话里十句有九句半瞒了谎，王兄是聪明人，怎会听不出。”
王惟朝道：“他沦落风尘自然有难言之处，逢场作戏罢了，吴兄若中意他，不妨与他结个露水姻缘，又何必知道他的来历。”
吴鸾尴尬道：“王兄误会了，我对韶玉并不是存了那番心思。只是今日见那韶玉，不由得想起叔父家的幼子，自小就被人拐去，多年来都不见音讯。方才我一见那少年便觉得眼熟，想来我那位堂弟若是尚在，也该这般年纪了。”
王惟朝心中一跳，面上不动声色道：“世间哪有这般巧事，当年令弟离家时几岁？”
吴鸾道：“约有八九岁大小，至今已过了五年。”
王惟朝道：“这便是了。八九岁孩童尚未脱稚气，若是长到如今，形貌必然变化颇大。只是有一点，八九岁上已然晓事了，若真是令弟，必然将这几年的遭遇记得一清二楚。吴兄若认定了那便是令弟，当面去问清不是更好？”
吴鸾道：“方才我在言语间多有试探，只是他全然没有回应。”
王惟朝道：“那便多半不是了，吴兄又何必挂怀。”
他一笑，转而道：“方才我听吴兄叫他弦歌，不知兄台失散多年的那位堂弟是否便是叫这名字？”
吴鸾脸色僵了一僵，竟不好说是也不好说不是，颇有些为难。
王惟朝见吴鸾脸色尴尬，心里明白了五六分，不再深究令他难堪，扯开话题道：“吴兄眼下时节来京城，又与严家子弟同行，莫不是等着参加春闱的贡生？”
吴鸾道：“王兄好眼力，不才确实是待考贡生。”
王惟朝笑道：“果然如此，听闻今科春闱中人皆是少年才俊，吴兄谈吐不凡，来日必然榜上有名。只有一点，吴兄弟只当我直言唐突了——今日我见吴兄与严崇等人混在一起，确实有些不太合衬，吴兄是人中龙凤，自当爱惜羽毛，与那些世家子弟还是莫要走得太近。”
吴鸾神色一黯，似乎有些衷曲不好直说。王惟朝也不再多言，拱手一笑，转身上马道：“王某言尽于此。春闱将近，祝吴兄金榜题名。告辞。”
吴鸾也举手一揖，袍袖鼓了风猎猎作响，微微抬起下颌，露出领口一片鲜红印记。
王惟朝眼前似乎闪过什么，却不待再仔细回想，跨下骏马已带着他远去了。
再回头望去，吴鸾渐远的身影尚立在街边，那转瞬即逝的一片血红已消失在眼底。
☆、入彀
吴鸾口中说起与那少年一段过往，确实有些离奇，王惟朝虽是口中搪塞过去，想起与徐敬易聊起那少年来历，确实有几分蹊跷。
今日一番相逢，颇有几分蹊跷。韶玉与吴鸾，若真如他猜测的，多半都是越家幸存的后人。只是不知韶玉为何不肯认他那个堂兄。
少师越亭山原本是先帝留下来保新帝基业的重臣，他虽为人古板，所作所为却没一件昧过良心，前些年他获了个贪墨赈灾粮款的罪名遭斩。莫说王惟朝，朝中没一个相信素来耿致清廉的越少师会作出这等事来，给他泼上这盆脏水的就是葛俊卿葛御史。靖远顺水推舟地判了越少师秋后处斩，这还是看在他是帝师的面子上，没有剥下他的人皮以警百官。
此时当时震动了整个朝堂，多名重臣为越少师鸣冤，长跪不起。与越少师一向交好的国子监祭酒与兵部尚书甚至为了此事挨了廷杖，地方上的官员有不少曾是越亭山的门生，鸣冤的上疏更是雪片似地飞到京城中来，靖远一律不看内容只记名字，把为越少师求情的人都一一罢免贬谪，竟是铁了心的要将这栋梁砍去。
那时王惟朝也曾写了一份奏疏，还未递出去，就被凌启羽撕了个粉碎。
凌启羽冷笑着说：“一朝天子一朝臣，靖远这就是想趁机换换血，那些读圣贤书应八股试出来的愚忠之臣看不明白，难道你也看不分明！你眼下连自身都难保，默不作声是你最好的选择，否则让靖远看到连你也替他说话，认定了你们之间还有来往，越少师就更加万劫不复了！”
他看着变成碎片的奏疏，再一次感到了自己的无能为力。
那一场风波之后，朝堂变得很清静。每天都只有掌印太监的一句话在空档的大殿之中回响：有事启奏，无事退朝。如今除了葛阁老偶尔大颂风调雨顺国泰民安之外，再没别的声音。
王惟朝年末进京拜谒时，看着安静的朝堂，想起了从前越少师每日必然出列，沧桑而低沉有力的声音：“臣有事启奏——臣，还有一事启奏——”就忍不住红了眼眶。
或许除了这些，还有些好的回忆。眼下正值仲春，路边院墙里透出一片如烟似霞的海棠花雾。让人不由感慨，岁岁年年花相似，年年岁岁人不同。于是不觉然间，想起了十年前的旧事。
他回京城后转过年来，越少师六十寿宴，帖子也给他宣王府递了一份。
他和葛俊卿同去赴了宴。老头子府上的丫鬟个顶个的妩媚婀娜，葛俊卿看进眼里就拔不出来，涎着脸赖着美人给他敬酒。
王惟朝独坐一旁，意兴阑珊，趁着没人注意，悄悄地离了席。
他出了门顺着回廊转了几回，看院中有片花林，一树树海棠自顾自盛放的灿烂，远看去好似一片霞雾。
他信步过去，踩在碧草落英之上。暮色染了半个天空，连着仿佛开到天边的海棠，层层叠叠，打着朵儿的红、绽放的白，再间上绿叶配衬，虬枝勾形，一株海棠便是一个初通风情的美人，流露几分风韵，却脱不去羞涩。珠红碧玉琉璃白，错落有致地缀满枝头。
林间传来孩童的嬉闹声，远远地见两个男孩向林口这边追闹过来。大的那个跑在前面，手里拿着只风车，约有八九岁模样；小的那个骑着竹马，头上还扎着冲天炮，最多不过五六岁。两个孩子跑近了，瞧见有生人也不怕，倒围过来好奇打量。
小的那个有模有样地学大人问话：“你是哪里来的？我没见过你！”
王惟朝扑哧一声笑了，弯下腰反问：“问别人姓名之前该先自报家门，你家大人没教过你？”
大的那个将小的挡在身后，一开口斯斯文文：“我叫越轻舟，这是舍弟越弦歌，阁下是什么人？”
王惟朝被他那声阁下逗得想笑，看那孩子一本正经的模样，不好伤了他的心，便道：“我是被请来赴越少师寿筵的，你们两个可是越少师家的亲戚？”
越弦歌那个从他哥背后钻出来：“那是我们的爷爷。”
王惟朝作势郑重点头：“原来是两位小少爷，失敬。”
小的那个鬼精，绕着王惟朝转了两圈：“你说你是来赴宴的，为什么在这里？”
王惟朝还真被他问住了。越轻舟压低声音教训他弟弟：“他这是从里头跑出来了，让人知道，要挨罚的。”
越弦歌来了精神，眼睛也分外亮起来，仰着脸望着他：“你怕人来找你？”
王惟朝苦笑：“是。”
越弦歌贼贼一笑，抬起小手一指头顶花树：“你帮我折一枝海棠，要不我就喊人来捉你！”
他说着就亮着嗓子作势要喊。越轻舟一脸不知所措，抬头看看遮天蔽日的海棠，忍不住纵容了他弟弟要挟人一回。