李沉舟搓着山芋皮，问他：“柳五派你来的？”
这位后生——自然是兆秋息——闻言一愣，嘴唇动了动，轻轻道：“是我自己要来的……”
山芋皮丢到炉子里，燃起一阵焦香。谈不上是失望还是别的什么，李沉舟默默地开始吃山芋，不再打问他了。
一边，老鸨母——也就是秀音——呆呆地望着炉里的火，喃喃道：“所以，那个老东西，到底是跟他的船死在一块儿了……”
李沉舟停下来，一点点地捏着山芋，“嗯，今天江口的警报，就是为这个发的。老船家让我转告你，他那屋柜子下面的财物，都留给你，老船家说，他这辈子，对不住你了……”
秀音低了头，无比僵硬地扯出一个笑容，“……对不住我，对不住我……他那屋子里的东西，一早就被刘友带人搜罗/干净了，连个淘米的笸箩都没给剩下……对不住我，真是，又不是夫妻，什么对得住对不住的……”
李沉舟握着手里的山芋，不知道该如何安慰，也许这世上诸多事情，本来就是无法安慰的。想起什么来，便又把费老头儿最后那句“岳阳城人义水甜”的话说给秀音，却惹出秀音更多的苦笑和更加红了的眼圈。
“他是死得其所了，一个不如意，甩膀子就走……潇洒都归他，苦处都留给我，他自己轰得一下，大义升天，让我这个贪生怕死的，来苦熬剩下的岁月……剩下这么多日子，该怎么熬呢？”
李沉舟咀嚼着山芋绵甜的肉，一言不发。实在没什么好说的，因为他也有他的日子要熬。死者已经长眠，活下来的人却还有一个个明天要应付，艰难的、沉重的、负担了无数记忆的明天。明天，远在到来之前，就已经失色了。明天无可期待，盖过去的遗憾太深重，早已将无数的明天污染，污染得跟过去一个颜色、一个模样。
回过口气，秀音又道：“阿彻那孩子，又是怎么死的？”
一口山芋就梗在喉头，李沉舟低哑地道：“吴财打死的……死得很快，没受什么罪。”
这个显然无法安慰秀音，帕子捂在嘴上，一丝哭腔憋在喉咙口，无处可逃似的钻溢而出，“艳艳死的时候，我拍胸脯保证替她把儿子好好养大，艳艳这辈子，过的是真苦，一点福都没享到……原指望阿彻能过得好，艳艳地下有知，也会跟着高兴，谁知道这么快就跟他娘团聚去了……说起来，小东西这十来年，也没享到什么福，每天都跟着一道干活，一点不躲懒……”
山芋黏腻在手上，渐渐地变凉，李沉舟完全吃不下去了。
兆秋息瞬也不瞬地望着他，看出他的悲伤，心里跟着搅动。他听不懂李沉舟跟秀音在说什么，只听明白有人死了，死了个老的，又死了个小的。对死了的那个老的，李沉舟只称得上是难过，但对那个小的，则是切切实实的哀恸了。
洋炉子的铁皮噼啪鼓动，丝丝白汽溢到空气中，缱绻消散。兆秋息眼望着李沉舟哀恸的神情，那乌浓的眉、苍白的脸、没有多少血色的唇，居然从这种静止的画面中，琢磨出点旖旎的心思。暗自骂着自己，人坐在椅子上却是规规矩矩。不管怎么说，在他心中，李沉舟仍是帮主，对帮主，他需要做的只是尊敬和服从。单就这二点，他全然没问题，就算李沉舟不是帮主，他也会对他尊敬和服从的。问题是他不仅只想尊敬和服从，他渴望建立更加亲密的关系、获得更加热烈的情感，就像李沉舟曾跟萧秋水和柳随风做的那样。可是这个念头一起，问题又回到原点，他不是多么出众的男人，即便原先在柳五手下，他也并非出众的。他缺乏野心，缺乏锐气，没什么志向，又喜欢读白话诗，耽于幻想。他是小地方出身的青年，家境尚可，也曾念了好些年的书，从中学毕业。就在毕业那一年，家道忽然中落，父亲病逝，寡母带了幼妹回娘家改嫁，交给他一些微薄的家产，让他自立门户了。工作不好找，毕业的学生很多，适合的职位却有限。一些同窗进厂里做工，数月下来，身体就垮了。兆秋息——胸中尚揣着对生活的幻想，就遭遇到铁硬的现实，寒风里看着街对面人载得满满的电车“零零”地驰过，再低头看看自家手里抓着的那本《秋海棠》，他是很无可措手的。浪漫主义在心底扎了根，便无法去谋那不浪漫的差事，肚子饿得咕咕之时，他望着书架上的一整列剑侠——《儿女英雄传》《七剑十三侠》之类，心一横，戴帽出门，走到名声并不清白的秦淮商会门口，踌躇片刻，终是走进去了。是柳五给了他一口饭吃，他始终没忘了这一点。出于交换，他学会射击、搜集情报、跟踪暗杀——他学得很快，做得也不坏，只要胸中的浪漫主义被鼓舞，他总是能完成柳五交代给他的事的。至于事后，是后怕还是恹恹，就另当别论。任务做多了，手也慢慢顺了，把这些当作工作，就没什么做不下去的。温饱之事解决，情/欲便提上日程，隐隐的暗香终日浮动，他知道自己在渴望着谁人了。渴望了很久，渴望了好几年，那个像父亲像情人又像女人的李沉舟。因为像父亲，所以他不敢造次，因为像情人，所以整日幻想，又因为像女人，所以每每茫然……混乱的思绪，连他自己都说不大清楚的，他既希望李沉舟能像父亲一般对他，又希望李沉舟能做他的情人和女人。不可思议——不是麽？兆秋息自己也不可思议。
他肚里流转着琦念，屋子里另外两人却是一直沉浸在对死者的悲怀中。秀音——本来很有些富态的体征，这段日子忽得瘦了很多，颊上的肉松弛下来，一副疲惫的老态。也该老了，她早就不年轻了，是对生活的一腔热恋叫她支撑到今天，支撑到这个年纪，支撑到所有人都不在了，她却还活着。生活——自然一直都没对她亲切过，是她自己要强而不甘心地一步一步走过来，走过无数荆棘、泥淖，走到好不容易一切都有了些盼头，有干女儿、有老头、有孙。没一个跟她有血缘关系，完全是凭她的那颗心，叫这一切实现的，多么不容易！她不会对任何人诉说个中的不容易，她不指望任何人能够理解这点——从她几十年前干上这营生开始，她就不指望任何人的理解了。但她仍旧渴望着生活，渴望着一切正常的东西，譬如家庭、譬如儿孙。她如此小心翼翼地经营这些，将别人轻易能够拥有对她却困难重重的东西一点点搜寻。也许她是没法像个正常人那样生活了，但至少她可以尽量向正常人的日子靠拢，找个老光棍、认个干女儿、收养个小子……一切明明都在好转，一切明明已经很接近她心目中的生活了，白日一声惊雷，一切都烟消云散。几十年的辛酸之后，她以为在自己的暮年可以休息，可以稍微快乐一点，到头来，她还是要走所有年老色衰的窑姐儿的旧路，一个人孤独地品尝那漫长而贫弱的晚景。她要是明明没有努力过就罢了，问题是她努力过，很努力地争取过……难道窑姐儿的努力就不是努力了？她的一生已经证明，有时候努力也是徒劳，努力只会加大伤悲，努力甚至不如不努力。她是眷恋生活的，可是再多的眷恋也经不起一再的消耗。论对生活的勇气，世上能超过秀音的，能有多少人呢？
火光渐暗，眼泪渐干。秀音到最后只是发怔，眼泪早就说明不了什么了。很快，她又要一个人面对生活，面对一整个无所有的晚年。可以想见的，那样的晚年，会是何等漫长、何等寂寞……
“以后有什么打算吗？”李沉舟问道。消停下来后，越来越明显地，他额上起了烫，头脑昏昏，身子也在簌簌——久违的病兆露出由头。
秀音说：“会离开岳阳的吧，到后方去……”后方大约不会像岳阳这么让人悲伤？
李沉舟点点头，“也好……什么时候走？”
“越快越好。”
说完，秀音进到里屋。李沉舟强自撑持，山芋的份量都觉得千钧般重。气候难道变得这么冷了麽？连这身冬衣都遮不住得冷，顶好再来床棉被，烧上盆熊熊炭火，装上槅子，抱个手炉，跟李萍以前在严冬时做得一样。
兆秋息早就发现他的不对了，这时方敢发话：“帮主发上热了？”
李沉舟心里也这么想，却只是轻描淡写道：“不碍事的。”他还有事没完成，这点烧热先搁着罢。
兆秋息很急：“帮主快歇息吧，我给你煮姜茶去！”
李沉舟来不及应他，秀音拿着张照片走出来，“我想起来，这里还有两张阿彻的相片，这张是几年前的了，也许你想留着？”
李沉舟听闻，从心底里先发了烫，比自家额头还要烫一些，手上接过来，不住地点头。
那头兆秋息一下站起来，问秀音“阿婶可有生姜？”秀音道“厨房里就有。”他就咚咚地出去，去到厨房。
李沉舟注意不到，只是对着手里的照片挪不开眼。巴掌大的相片，边角泛着淡淡的黄，一个梳妆齐整的女人坐在中央，旁边站着个抿嘴的男孩子。
“这就是艳艳了，阿彻的娘——”秀音道。
李沉舟看着相上的女人，一副顺眼柔和的样子，旁边的小阿彻，稚气未脱地，比李沉舟记忆中的要腼腆一些。那个抿嘴的样子，不知道是要笑，还仅仅只是因为不自在，对这个黑乎乎的东西，想着照相是个什么玩意儿，要这么郑重其事、一动不动地，多奇怪呢……他从未见过这样乖乖站在自己妈妈身旁的阿彻，衣裳穿得服服帖帖、老老实实地，手脚也规规矩矩，站得笔直，像个等待表扬的小学生。化了淡妆的艳艳，披肩加身，拢在胸前，小心地不流露出一丁点儿风尘气，紧靠儿子坐着，脸上也有种等待表扬的神情。一对相依为命的母子，正眼张望生活时，总有股挥之不去的卑怯，母亲比儿子更卑怯，儿子比母亲更好奇。李沉舟不自禁想起当年的李萍和他自己了，那些个四处迁徙辛苦挣命的岁月。他知道那种卑怯，知道那种相依为命却又彼此疏离的感觉，知道对未来的不确定生发出的忧愁，知道那压抑滞涩的岁月里鲜有的珍贵的欢喜，他知道得太多了……相片里的母子俩，记忆中的母子俩，比较起来，后者似乎还是幸运的，比前者要幸运。不是说，活着就是幸运麽——什么样的幸运呵！
悲思源源不断地涌上，李沉舟的头愈发昏沉了。眼眶发胀，太阳穴跳得笃笃，身子猛地一抖，五指失力，照片飘然滑落。
“哎，你起烧了？怕是江水逼出寒来了！”秀音把照片拾起，推着李沉舟要他去休息，“怪不得那个后生要生姜用，他是早看出你病了——”
李沉舟忙将阿彻的照片揣到身上，贴身放好，手撑着桌子，“捂一捂，出身汗就好了……”
那边，兆秋息端着碗热姜水走进来，“帮主，姜汤好了，喝完就歇了吧！”
李沉舟不答，过一会儿，对秀音道：“吴财还活着。”
“啊？”
“那个打死阿彻的吴财，还活着，我从江边过来时，看到他带人在路上大摇大摆。”顿一顿，“老船家撞上去的时候，他大概不在船上——真是命好啊！”拳头慢慢握起。
秀音觉出来，“那——你是想……可是那样太危险了，老东西才来那一出，他们都在搜人呢！你不是还病着么！”不甚同意，“能安稳离开岳阳就不错了，不要再逞英雄，死掉的人够多了……”
李沉舟不说话，兆秋息更加着急，轻而快地呼他：“帮主，喝完姜汤，歇一歇……”
有点聒噪了，李沉舟略略皱起眉，被兆秋息瞧个正着，不及细想，脱口而出：“帮主你歇着，我去解决那个吴财！”
秀音惊诧地望过来，李沉舟也望过来，脸色很憔悴了——多少年不生病，一病如山倒。他看着兆秋息的眼睛，“我早就不是帮主了，你没有必要再替我做什么……”他并不太了解这个年轻人，虽然从以往的印象来看，年轻人绝不讨厌。
兆秋息开始语塞，手里的热姜水烫得手心通红。他把碗往前递了递，眼睛望着李沉舟那异样红热的脸，张了张嘴唇，“我自己愿意的。”别的什么，实在不知该从何说起了。
秀音沉浸在悲痛里，老眼却仍然精道。左瞧右瞧地，就瞧出些端倪，风月之事，还有比她更敏感的吗？
瞧出来，也只能装作没瞧出，起手灭了炉子，劝道：“老燕先顾着自己身体吧，吴财那个东西，不会得好死的。”又道：“头里那间屋子，一直都有收拾，不嫌弃的话，今晚在那里歇着，把热先退了要紧。”
李沉舟——脚底打了软，身子蒸得滚烫，听了兆秋息的话，也没力气多分辨了。秀音指了方向，就径自进屋，屋里也有洋炉，只是没有点。床上的棉被，此时看来，分外可亲，“呼”地拉开来，就往床上倒。
兆秋息跟进来，把碗递上，“帮主先喝了姜汤吧。”顽固地坚持。
李沉舟逆光望着他，看着年轻人轮廓柔和的脸。年轻人长得不错，举止拘谨了些，眼神却很温柔，让人想起那些食草动物，但不是骏马——呵呵，不是骏马，世界上不会再有另一匹年轻的骏马了。
手接了碗，起身一饮而尽，热辣辣的气味顺食道而下，全身都暖烫起来了。不错，这碗姜汤，真不错……肠胃一暖，肢体放松，大脑失去目标，一浪浪热烘烘地从肚脐疏散开去，好久没这么惬意过了。忽然，屋里亮了些，光明的橘黄的火，燃起在洋炉子里。兆秋息蹲在地上，仔细地阖上炉子的盖儿，又走到窗子边，将烟管子的排气盖儿顶到最大，然后转身走出去，端了盆水进来。他走到床边，哗啦哗啦地搓毛巾，拧干了水，折三折，端端正正敷在李沉舟额上，沁凉舒爽。
兆秋息自己仍站着，手上没了毛巾，有点不知所措。片刻，好像想拉过椅子坐下，腿已经曲了曲，不知怎么地，又站直了，眼睑半垂，望着被上李沉舟的手，愣神似地望着。
李沉舟阖上眼，感受着毛巾的丝凉，心里不甚踏实。年轻人站在床边，且不去管，模模糊糊地惦记着吴财那个东西，想着离开岳阳前得找机会摁死他。没有多少时间了，却偏巧这个当口生起病来，真是处处不遂人愿……呵呵，好像一直就没遂过愿。
终于，兆秋息轻声道：“帮主，你歇着吧。”轻手轻脚地退出门去，柔和的影子消失在门后。
李沉舟没有应他。他太累了，身体很重，脑子很沉，着急地想睡一觉，退了烧，就去找吴财了结一切。那么多灰败的过去，将他的身体拖垮，他的精神也不得不跟着萎顿。如今吴财成了他的目标，成了他生活的寄托，等到吴财一死，才是万事皆空，了无所依。他问秀音以后是个什么打算，也是在问自己以后是个什么打算。秀音没能说出什么来，他也不能。也就是离开沦陷区，到相对平稳的后方，随便过活。雄心壮志，早就谈不上了，那些风花雪月的念头，也变得很淡很淡。那些东西，说到底，都是衣食无忧的人才会去考虑的，是那些没有直面过生活另一面的人才容易为之激动的。而他不属于这两者中任何一个——其实他从来都没有真正属于过这两者中的任何一个。是他自己一时失神、一个大意、把寂寞当作出路，犯下错误，又一错再错。如今回想起来，很多事真的都是他自己在一厢情愿、自作多情。所有人都知道没有可能的事，是他自己鬼迷心窍地，一路滑到崖底，非要等到双手触到黑冷的泥地了，才恍然大悟。自己在那边恍然着，不知道旁人在心里笑成个什么样——一个卖馄饨出身的小子，学什么少爷小姐闲来无聊的玩意儿呢？非要弄到身败名裂、一无所有，才肯看清这个世界留给他的选择，其实没有多少吗？
如今他是明白了，如今他浑身发了热、额上烧了火，脑子反而比过去三十几年中任何一刻都要清醒。在烧热的蒸笼里，他看出自己过去所作所为的荒谬了。一个吃着青菜豆腐长大的人，就应该安于青菜豆腐的生活，而不应去