姜沉觉得自己耳边有什么东西嘭一下炸开，让他一阵耳鸣。
他听不见周围的欢呼、听不见失望的呐喊，就像个木偶人一样站着一动不动。
我输了？
姜沉茫然地向前走，没有人管他，也没有人注意到他。
他在靶子前站定，红心上稳稳当当地插着七支箭，一直没少。旁边自己他的靶子，只有六支箭，另一支没控制住力，甚至脱靶了。
刺眼。
姜沉只觉得眼前的两个靶子无比的刺眼。
他居然输给了一个瘸腿的人，还是堂堂正正输的，就是想狡辩都找不到借口。
胸腔一阵刺痛，再呆下去，估计会气得吐血。
姜沉转身离开，每走一步都像踩在刀尖上，扎得他生疼。
突然，姜沉停下脚步。
眼前的一幕让他眼睛都跟着痛了。
-
在小太监宣布叶云洲获胜的一瞬间，顾灿扔下扇子朝叶云洲跑去。
猛地从身后搂住他。
“赢了！你赢了！”顾灿搂着叶云洲的脖子，激动得左右晃动。
叶云洲的背过手，虚搂着顾灿，怕她摔了。
“慢点，别摔了！”
“不会摔的！”
很快，其他人也朝叶云洲走来，人越来越多，顾灿只得放开他。
叶云洲和顾灿被围在人群中，夸赞的话跟不要钱似的往外倒。
在姜沉的角度看去，叶云洲坦然地坐在那接受众人的膜拜，而他边上的顾灿，嘴角高高扬起，眼睛弯成新月，满脸都是骄傲。
她为叶云洲感到骄傲。
这个认知简直像一把刀插在姜沉心口上。
自从叶云洲瘸了以后，大家明面上都说可惜，可背地里都是嘲笑。
一个大将军，没了腿还怎么在战场上作战？
明明就是个废人，明明……可是顾灿为什么会为他感到骄傲？
是因为赢了自己？
不，不是……在比试之前，顾灿就很笃定叶云洲会赢。她从未觉得跟叶云洲在一起是委屈，是姜沉自己，从开始就在自以为是。
“叶云洲，朕果然没有看错人。”皇上也来了，他身后还跟着龙元和北燕的人。
姜沉在看到自己人的那一刻，底下了高傲的头颅。
他生平第一次尝到“丢人”的滋味。
人群逐渐散开，留出一大片空位给皇上。
“臣谢过皇上赞誉，这都是臣应做的。”即使对方是皇上，叶云洲的态度依旧是不卑不亢。
“好！好！不愧是大离的好儿郎！”
萧其舟越是夸赞叶云洲，龙元和北燕的人脸上就越是火辣。
姜朵恨铁不成钢地看了一眼自家皇兄，可又无可奈何。
姜沉技不如人，况且，他也已经尽力了。
趁着气氛火热，礼部尚书周图问道：“使臣大人，下一场比什么？”
一句话，让龙元的人脸色更难看了。
但开弓没有回头箭。
使臣回头跟其他人挤眉弄眼一番，回答道：“叶将军果然技高一筹，吾等输得心服口服。下一场就比试琴吧，时间定在后日如何？”
萧其舟看他们明明一脸苦相，还要强撑着恭喜叶云洲，就觉得一阵舒坦。
当即表示：“好，下一场就比试琴。”
开门输，龙元和北燕也没有心情再呆在这里了，说了几句场面话便离开。
姜沉走在最后，临走前还看了一眼顾灿。
可是他心心念念的姑娘，从头到尾半个眼神都没分给他。
-
驿站里。
姜沉回来的路上一直没说话。
使臣有心安慰，又不知如何开口。
姜朵翻个白眼：“行了，摆脸色给谁看呢？输了输了，还有四场比赛，赢下就好。”
“公主殿下说得是，”使臣接过话头，又看了一眼角落里的人，道，“你知道该怎么做。”
角落里的人影动了一下，道：“知道了。”
姜朵眼睛眯起，警告道：“只能赢，不能输！否则回龙元父皇不会饶了你们。”
龙元和北燕打定主意要脱离离国的掌控。
每年的进贡都在提醒着他们是如何受制于人。
本来新皇登基，龙元和北燕就计划着如何撕毁协议，一个乳臭未干的皇帝，还要向他进贡，简直是耻辱！
恰逢这次离国内部大乱，元气大伤，龙元和北燕一直等待的机会来了。
明面上撕破脸他们是不敢的，就凭离国北方那二十万大军，他们这些小国就不会靠武力解决问题。
武不行，那就来文的。
策划好一切后，龙元和北燕踏上了前往离国的路程。
如果输了，谁都没有好果子吃。
“公主殿下放心吧，论琴艺，这天底下能打败我的人不超过五个。”角落里的人影说道。
即使看不清他的人，光凭语气也能听出他有狂妄。
姜朵也没有反驳，只道：“你最好是。”
足以证明对此人的实力是信任的。
……
当天晚上，萧其舟在宫里开了个小型的庆功宴，祝贺叶云洲开门红。
在场的都是自己人。
叶封禹第一次和皇上一起吃饭，相当紧张。萧其舟却道：“你紧张什么，你是我表弟，放开了吃。”
叶封禹顿时更紧张了。
叶云洲看不下去，出言道：“皇上，注意言辞。”
“哎打住，”萧其舟赶紧求饶，“高兴的日子你就别训斥我了。”
叶云洲：“……”有时候他是真的拿皇上毫无办法。
一旁的皇后见状只是微微一笑，又继续和顾灿聊天去了。两人聊了一会儿，见吃得差不多了，顾灿才问出一直想问的问题：“琴……皇上打算派何人应战？”
说到这个，皇帝的笑淡了几分。
他撑着脑袋，看上去颇为烦恼。
好一会儿才道：“朕不知道，你们可认识何人是琴艺出众的？”
顾灿抿了抿唇，如实道：“不、不认识。”
她平素交好的就那两个，琴艺如何不知道，但估摸着也是中规中矩的水平。
萧其舟又问皇后：“你呢？”
皇后嗔怪地看了他一眼：“臣妾这后宫都是什么人您不知道吗？”
萧其舟闭嘴了，他这后宫长得好看的很多，要说琴艺出众的，还真没几个。
除了死去的柳溪。
这么想，萧其舟也这么说了：“柳溪若还在，朕就不用愁了。”
顾灿有点意外会从皇上嘴里听到这个名字，她小声地问皇后：“珍嫔琴艺很厉害吗？”
“相当出彩，”就连皇后也由衷道，“只要听过她弹奏之人，再听其他人的弹奏，总觉得缺点什么。”
评价非常高。
顾灿对柳溪刮目相看了。
看不出她还是有点能力的，不是只会傻傻宫斗的白痴。
不过人不在了，说这些也没意义了。
“明日召集群臣问问，”叶云洲道，“从龙元四皇子就能看出，对方出战的人都是有真才实学的。”
今日比试，稍有一步之差，就是平局了。
因为如果比到第八关，就是叶云洲也没有十拿九稳的把握。
“知道了，朕会让他们举荐的。”
-
到了比试当日。
比试地点是皇宫里的御花园。
恰逢春来，花园的许多花都开了，淡淡的清香扑鼻，让人心旷神怡。
比试的台子早早就搭建好，台前第一排坐的都是身份高贵之人，帝后在最中间。
顾灿到的时候，花园已经快坐满了。
她和叶云洲落座后，人就差不多齐了。
姜沉一语不发，视线还是忍不住追逐顾灿的身影，可看到她和叶云洲琴瑟和鸣的样子，又觉得刺眼。
龙元使臣见时辰差不多了，开口道：“陛下，比试可否开始？”
萧其舟“嗯”了一声：“开始吧。”
“哪方先上场？”周图看向龙元使臣，“和上次一样，龙元先请？”
使臣呵呵一笑：“这次还是让大离先来吧。”
他阴笑的样子让周图觉得他不安好心，但，既然人家都开口了，他们也不推辞。
周图朝儿子看了一眼，周之久会意，去把人带上来。
顾灿好奇问道：“我们派出的是哪个？”
叶云洲道：“我不知道。”
“我知道，”坐后一排的曹雨晴接过话头，“是安远侯家的小姐。”
话音一落，周之久就把人带了上来。
安远侯家的小姐名叫苏婉芝，模样清秀动人，像那天山上的雪莲果一样清雅。
苏婉芝的视线扫过这边的时候，朝叶云洲点头，算是打招呼。
顾灿问：“你们认识？”
叶云洲：“嗯，之前她在街上被流氓欺负，我顺手帮过她一把。”
顾灿“哎”了一声。
那边，苏婉芝在向皇帝行李后，被带上了台子。
周图顺势为龙元和北燕的人介绍：“这位是我们安远侯家的小姐，琴艺相当了得。”
使臣眯了眯眼：“如此年轻便才华横溢，大离可真是卧虎藏龙。”
明明是夸赞的话，但听着就让人觉得阴阳怪气的。
周图呵呵两声，也不再开口。
台上，苏婉芝轻轻拨弄琴弦，她温婉地朝台下笑笑：“民女苏婉芝，请求赐教。”
说罢，她指间一拨，袅袅琴音凝集，让人如痴如醉。
“厉害啊，弹的是《破晓》呢。”前奏一响，马上有人惊呼道。
顾灿不懂这些，她看向叶云洲，让他给自己解释。
叶云洲道：“这首曲子叫《破晓》，是大音乐师静的作品，节奏变化快，对指法也有讲究，难度极高。”
顾灿点点头，懂了。
台上的苏婉芝秀眉拧紧，白净的小脸上是认真的模样。
她的手指在琴弦上飞舞，台下的人跟着绷紧心弦。
“铮——”
随着刺耳的琴音响起，方才还婉转动人的韵律变得凶悍起来。
好像有个人带着不屈的斗志，冲上那九天云霄，驱散迷雾后，是耀眼的旭日。
刚好应对了曲名——破晓。
直至一曲毕，顾灿的心跳还再加速。太炸裂了，让人仿佛坐了一趟过山车，心也变得七上八下。
“好！”萧其舟带头喝彩，掌声雷动。
在场的人无不为苏婉芝折服的，这技艺，实在是太高超了。
“太厉害了！”顾灿拍得手都红了。
哪怕她是个外行，不懂音乐，不懂这些技巧，但……心脏剧烈跳动就说明对苏婉芝的折服。
台上苏婉芝行了个礼，在丫鬟的搀扶下下台。
她这一战全力以赴，实在是消耗心神。
离国的人都面露喜色，只觉得又要赢了。
周图频频朝着龙元使臣的方向看，只见他们面色淡然，没有一点紧张的样子。
等苏婉芝下台后，龙元使臣才道：“那接下来就到我们献丑了，索达，出来吧。”
“苏小姐技艺惊人，让小生佩服。”
身后有人站起，顾灿循声望过去。
该怎么形容这个人呢，如果他不开口，顾灿会以为他是个姑娘。
和罗三那种雌雄莫辨不同，这个叫索达的，一股阴柔之美，在他开口之前，没有人会认为他是个男的。
“他好瘦弱。”曹雨晴小声说道。
她旁边坐着的方连玉微微皱眉：“这个人……我总觉得好好像在哪听过。”
索达抱着琴，款款走上台。
他身姿纤瘦，让人在想他会不会风一吹就倒。
把琴摆好后，索达撩起衣袍坐下。
他先是弹了几个音试探一下，顾灿觉得他可能是在找手感。
过了一会儿，索达停下拨弦的手，他朝台下微微一笑：“小生献丑了。”
索达闭上眼睛，指尖动了起来。
第一个音符响起时，在场的人都为之一振。
明明是再普通不过的琴音，却好似弹进了所有人的心底，不免露出惊艳的神色。
琴音如淙淙流水，引人遐想无限。一会儿仿佛置身于万物复苏的春日里，忽而又来到了烈日当空的夏日里，四季在他手中流逝，听者也在四季里穿梭。
索达选的曲子相较苏婉芝而言，要平淡得多。
可正是因为曲子平淡，也没有难度，能弹出这种效果才会更让人讶异。
直到最后一个音符落下，还有人久久沉溺其中无法回神。
一曲毕，索达起身行礼：“小生献丑。”
一句话，唤醒了在座的各位。
萧其舟的脸色倏地变得难看起来。
献丑……
谦虚是好事，可过度谦虚，就不是那个味儿了。
使臣带头鼓掌，笑着问道：“陛下，我们索达的演奏可还入耳？”