姑且不论刘协与曹操的战意有多么坚定，至少在不少人眼中坚定的意志并不能改变实力上的差距。因此在这个建安三年的冬天，面对袁绍的发来的檄文，兖州、河内，乃至豫州等地的一些郡、县宛如狂风席卷过的麦田一样倒戈响应。不过这些州郡之中的多数官吏还是心向大汉的，像是阳安郡都尉李通就严词拒绝了袁绍授予的“征南将军”头衔，并将袁绍使者的首级连同印绶上交给曹操。
而在荆州，名士韩嵩更是公开放言，“圣达节；次守节。嵩，守节者也。夫君臣名定，以死守之！”并力劝荆州牧刘表拒绝袁绍结盟的请求。不过刘表显然有他自己的小九九，因此面对荆州名士们尊汉的呼声，刘表既没有响应袁绍，也没有出兵勤王的意思。事实上，像刘表这般按兵不动坐山观虎斗的态度，是绝大多数诸侯的一致选择。像是前将军马腾、镇西将军韩遂等关中诸侯都保持中立，坐观成败。至于凉州牧韦端虽在部将杨阜的劝说下决定站到曹操这一边，但也只是口头上支持并没有实质上的表现。毕竟关中地区军阀、异族林立，韦端也怕自己一旦调兵参战会后院起火。
与韦端情况相似的是刘备与孙策。刘备虽说一直以来以汉室宗亲自居。不过在东征吕布过后，得差点哑口无言。毕竟蔡吉在公开宣布忠汉的情况下。再想躲在一边坐山观虎斗，必定会影响自己的声誉，甚至就像贾诩说得那样引来袁绍、曹操两方面的怨恨。不过经郭嘉如此一提醒。蔡吉顿时有如醍醐灌顶。没错，还有平定内乱一招可以让自己暂时置身事外。
思虑至此。蔡吉便向郭嘉与贾诩颔首笑道，“奉孝先生与文和公所言皆有道理。不过依本府看来，吾等当务之急因先为大汉稳住五郡之地，如此方能安心出兵助曹司空抗击袁绍。”
贾诩耳听蔡吉如此表态，心知自己今日的计划并没有成功。但贾诩表面上依旧是一副淡然处之的神态，在他看来这一次不成功，还有下一次。曹操与袁绍之间的争斗非一朝一夕之事。随着时局的变化，自己总会有机会再次怂恿蔡吉投靠曹操。所以他跟着便向蔡吉拱手还礼道，“一切全凭主公做主。”
蔡吉见贾诩如此轻描淡写地揭过投曹一事，也知对方不会就善罢甘休。不过蔡吉同贾诩一样，自信有朝一日自己必能让这位三国名士心悦臣服地辅佐自己。因此她在冲着贾诩微微颔首之后，又扭头向一旁的祢衡征询道，“素闻正平文笔了得。不知可愿为本府草拟一份檄文与陈孔璋一较高下。”
陈琳为袁绍书写的檄文早已传遍了九州大地，无论是亲袁者，还是尊汉者，都一致公认陈琳此文可经世流传。祢衡向来自负才华横溢，此刻眼见蔡吉要他写檄文与陈琳打擂台，自然是二话不说抱拳领命道，“衡定不辜负主公重托！”
“善。那本府就恭候先生大作了。”蔡吉欣然笑道。
其实此时的蔡吉并不知晓，就在她同手下的部将幕僚商讨如何应对曹袁大战之时，远在邺城的袁绍早已对她的忠诚度产生了质疑。至于诱因嘛，当然就是曹操以汉帝名义向东莱派遣使者一事。在袁绍看来自己的使者比曹操的使者要早一步到。蔡吉身为自己的附庸，理应斩杀曹操的使节以表忠心。但是蔡吉却将两方的使者一同留在了东莱。这就使得袁绍不得不怀疑起蔡吉的对袁氏的忠心程度来。
事实上，这会儿令袁绍产生怀疑的还不止蔡吉一人。在过去的数日中，袁绍除了接到兖州、河内、豫州等地一些郡、县投诚的文书之外，还颇为“意外”地截获了三封由许都发出的密信。其收信人分别是袁绍帐下的谋主沮授、田丰，以及留守幽州的大将麴义。依照信中所言，曹操先是代汉帝褒奖了一番此三人对汉室的忠心，跟着又分别授予沮授冀州牧一职；田丰并州牧一职。至于曹操给予麴义的高官厚禄，那更是丰厚。其不仅任命麴义为右度辽将军，还封其为幽州牧。
虽说大多数人接到这种密信，十有都会怀疑这是曹操下的反间计。然而袁绍早在讨伐公孙瓒之时，就已忌惮麴义在幽州的势力。再联想到沮授、田丰的之前竭力反对自己称帝的态度，也就由不得袁绍不信信中的内容。于是这天夜里，袁绍便将郭图、逢纪、审配三个心腹秘密招入宫中商讨此事。
却见袁绍在将那三份密信交给三人传阅之后，便铁青着脸问道，“诸君对此有何看法？”
“此乃曹孟德的反间之计！”性格刚烈的审配率先直言不讳地说出了自己的想法。
而一旁的逢纪则迟疑了一下补充道，“公与、元皓虽在称帝之时上同陛下有分歧，但都不是蛇鼠两端之人，更不会为了曹操给的空头衔而背叛陛下。倒是麴义在幽州颇为势大，倘若其真被曹操收买，那后果将不堪设想。”
袁绍听罢审配、逢纪二人所言，虽微微点了点头，可面色却并没有缓和下来。显然他并不认为沮授与田丰能置身事外。于是袁绍又将视线移向了郭图，希望能从他身上得到满意的答案。
面对袁绍征询的眼神，郭图并没有直接回答沮授与田丰是否与曹操有联系，而是沉吟了一下，向袁绍分析道，“当初陛下远征幽州之时，沮授留守邺城总管内外，威震三军。其势不亚于麴义在幽州。臣与主同者亡，此兵书《黄石》之所忌也。且统军在外的人，也不应同时主持内部政务。”
“臣与主同者亡”的意思就是臣下的权威与君主一样就一定会灭亡。因此郭图虽没有正面回答袁绍的问题，但他所表达的建议已经十分明确。那就是无论沮授与麴义是否已被曹操收买，以他二人目前的威势，都应该引起袁绍的重视并加以压制。故而在听完郭图的一番分析之后，袁绍不由自主地便摸着自己的长须点头道，“公则言之有理。看来朕得有所作为才行。”
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