啊，没错，那个身形是他的尼尔，他绝不会认错。马背上的年轻人腰背挺得笔直，正适合接受少女们的倾慕。年青的姿态，结实的大腿跨坐在马上，充满活力的线条，宽阔的两肩因紧张而略显僵硬，脸上还带有几分稚气。这份初来乍到般的笨拙于他而言，就是砂砾之于贝壳。但是佩列阿斯知道，那光泽在日渐饱满。
碧眼的骑士扬起头，腰间别着饰有金星的剑。人们围绕他，献上祝福与鲜花。
学者忽然觉得，或许海因当年正是这个样子。那个他从未见过的，作为骑士长的海因·普洛斯彼罗……那么年轻，那么漂亮……就好像世界上一切的美好，都应该为之所有。就好像，那个人就应当获得全部的爱意，又毋需去回应，如同那些不需要倾听的祈祷。
想到这里，佩列阿斯又一次深深地厌恶自己。他本来已经成功地做到很长时间都不曾想起海因，可是当看到此刻的尼尔，他虚弱的努力再次功亏一篑。佩列阿斯只得对自己说：海因·普洛斯彼罗早就不在了，真真切切地、彻底地、永远地不存在了。
是的，他已经死了。
佩列阿斯扶住了好友的肩，轻轻将额头贴到手背。这动作只持续了片刻，可能还不到一秒。伊戈正想问他是否感到劳顿，他就摇头，逆着人群走了出去。
第3章 绿洲之星
消息比骑士们先进城，人们早就开始谈论“绿洲之星”特兰德·穆阿维亚即将献给女皇的礼物：两颗脑袋血淋淋的脑袋。一枚是臭名昭著的“吃心者”亚提戈，他曾经是大冰原南边塔塔尔部族的首领，在这个男人出现之前，野蛮人们一直恭恭顺顺的。而三年前亚提戈像是火苗一样忽然冒出来，带领一队塔塔尔武士潜入北境防线，将前任的第七骑士团团长杀死在睡梦中。这三年来，“吃心者”亚提戈一直东躲西藏，时时挑起大大小小的袭击，还企图利用魔物来反攻。如今他的脑袋被装在匣子里。
小孩子们彼此相传，绿洲之星拿出的第二枚脑袋，乃是一颗大得出奇的白虎头，它就是“吃心者”亚提戈所骑的魔物。
众所周知，魔物是没有任何智性的，更不可能被驯服，它们只有杀戮的本能。然而奇怪的是，亚提戈的武士们大多以魔物作为坐骑，这就让这些原本根本不敢出现在西比尔的铁骑前的野蛮人战力大增，这场“亚提戈之乱”持续了三年都尚未被完全镇压。在此期间，第七骑士团团长连换了三任，女皇大为光火。直到一年前，年轻的千骑长特兰德·穆阿维亚主动向陛下请命。
“你们知道吗？那个半西比尔人亲手切断了白老虎的尾巴！”
男孩子们在街巷中奔跑，为谁知道更多的细节而相互较劲。
“他拿大剑砍下了魔物的头，那个熊一样强壮的亚提戈就从魔物尸体上跳下来！”
“野蛮人首领——吃心者嘴边涂着人血。”
“眼睛也红得像血。”
“呼，挥舞着巨石斧头，那斧头习惯砍人。听说亚提戈当时已经被逼到悬崖边了！”
“吃心者提出了决斗是吗？”
“没错，因为其他塔塔尔人早就丢盔弃甲了，他逃不了才向骑士团长提出单挑。你们别不信，其他人的消息不会有比我更准的了。吃心者说如果决斗输了，骑士们就可以把他的脑袋带回来。”
“可怕！”
“然后那个半西比尔人……”
在街角聚成圈的男孩们彼此争论。过路的学者仍然推辞着，而骑士与公爵则千方百计地劝他去参加庆功会饮。一列长长的商队经过，男孩们如鸟儿般被驱散了。
马蹄踏过石板的凹槽，身背长矛的弗沃斯佣兵护卫着商队，善做买卖的图坦人打听着北方的捷报，将流言添油加醋一番，在闲谈中把劣质的烟叶和香草茶卖给小酒馆的老太婆。
“然后驯狮者拔剑，他惯用两把重剑，别人要双手拿的铁玩意儿他单手就提着。”老太婆娴熟地将烟叶卷起，咂得津津有味。她捻起一小把胡椒，假装要买的样子。
胡椒粒又落下，滚烫的汤锅正准备着十五人份的椰枣鳕鱼汤。宫廷厨娘尝了尝，夸赞的同时又与商人争执着别的事：“驯狮者在这场决斗中丢掉了一把剑，野蛮人削下他肩上一块肉，而他剁下了野蛮人头头的脑袋。听说那毛绒绒的玩意儿掉下来的时候还动弹了好一会儿，舌头耷拉在雪地上。”
“特兰德抓着头发把脑袋提了起来，冲那魔鬼脸上吐口水。”年轻的侍女端着准备好的浓汤走向大厅，与同伴窃窃私语道：“他们都说陛下会喜欢这个礼物，但人头怎么能算礼物呢？真可怕。”
“真可怖……”女伯爵呡了呡银匙的边缘，对鳕鱼的口感很满意，她抬头问对桌的那位骑士长：“穆阿维亚爵士，他们说您喝了吃心者的血，是否确有此事？”
驯狮者，特兰德·穆阿维亚放下汤勺结束了用餐，他尝出这胡椒必定是来自亚旭尔，他在那里出生。
“是真的。”他微笑，“我毕竟也是西比尔人。”
不，你不是。他知道那些沉默者正是这样想的，他们会说他喝的不过是脏水，他们会说特兰德总是如此，对血液毫不挑剔地饮用，像畜生那样饥渴。只有足够纯净的血液才能被称作“金果”，才配得上西比尔的唇舌。特兰德厌恶这一套，贵胄们的矜持对他来说毫无意义。敌人的血，无关者的血，献媚者的血，他来者不拒。
毕竟我们是西比尔人，是渴时得饮的欲念。既然暴力存在于世，就要求我们占有。然而血液是人类交予我们手中的道德。有人这样唱了一首酒歌，举杯说道：
“喝吧！”
酒从晚宴开始一直喝到结束。休息不到半个钟头，当天黑后“会饮”开始时，各种颜色的液体又流进银杯，继而沿着喉咙的黑暗流向醉意。
嗜酒的西比人尔总是以各种名义举办这种会饮。晚宴一般都是私密的，每个席位都有固定的主人，而晚宴结束后的会饮则是受邀者都能够前来，人们喝得通宵达旦。岛国奥米伽也有类似的风俗，但在奥米伽的会饮上，音乐和酒宴一整夜都不停，灵光一现的颂神诗刚刚唱出，就会被记载下来。西比尔人很直接，单纯是因为喜欢喝酒才举办会饮。实际上不仅仅是贪恋酒精，归根结底，西比尔人热衷的就是“饮用”这个动作本身。
尼尔接连不断地喝着闷酒，一直喝到手指发抖。他独自待在宴会最边缘的角落，避开一切攀谈者，避开一切需要以鸿篇巨著般的笔触来描写的事物，远离那些光辉的面孔。
“嘿，小奶酪！”来者猛地一拍他的背，尚未痊愈的伤口疼得他直咳嗽。尼尔回瞪向那毛手毛脚的家伙，果然是特兰德·穆阿维亚，他的骑士长，他最要好的朋友。
“哈哈，忘了你伤还没好透……我的已经全好了，西比尔人就是这点方便，你瞧瞧。”
“别当众掀衣服啊混蛋！”手忙脚乱的尼尔赶紧按住特兰德，后者开怀大笑起来，一旁的女士们窃窃私语。特兰德不喜欢穿铠甲，即便是刚刚被摄政的皇太子召见也不穿。
“怎么还是一脸苦大仇深的样子，我们的小处男难道告白失败了？况且，你还用担心恋爱问题？那位法师大人肯定不知道，到底有多少贵族姑娘在等着向你求婚。”特兰德做出一副钻研的神情，左右打量尼尔。
“……这不重要。”
“怎么不重要？你要是作为处男就战死了，我怎么向伊戈交代？你是他唯一的徒弟。下次他们喊你去那些地方玩你就去，让他们给你挑几个工夫不错的姑娘或者男孩。处男怎么能成为真正的骑士？只有魔法师和教士才需要童贞。”
尼尔更不想搭理这家伙了。特兰德·穆阿维亚喜欢到处鬼混的轻浮作风是出了名的，当被问兴趣时，他也会直截了当地承认最喜欢的事是吃饭，打架和做//爱。
似乎是察觉到尼尔的心思，特兰德霎时间严肃起来：“你以为我在说笑吗？听好了尼尔·伯恩哈德，三个月内不破处就把你踢出骑士团；破处时秒射也开除；恋爱失败后写些酸唧唧的情诗也开除；做了点心不分给我也开除；做的不好吃也开除。”面对振振有词的上司，尼尔叹息着揉了揉太阳穴。
两人正头脑放空地闲聊，特兰德的语调忽然冷下来，尼尔一抬头就看到一个身高两米多的骑士走向他们。正是那个被称为“魔旗”的拉尔蒙·修·普拉斯里尔伯爵，第三骑士团团长，今天在城墙上侮辱他们的那混蛋。这人虽然高，却瘦得像杆子，走起路来摇摇晃晃的，再加上一头保养良好的浅褐色卷发总是随着步态而飘忽，就得了魔旗这个绰号。尼尔警觉地盯着魔旗。这混球今天不仅企图把他们关在城门外，甚至企图让下属攻击特兰德。
出乎意料之外，魔旗热切地微笑着张开双臂，特兰德也笑起来。两人如久别的老友般拥抱，彼此轻蹭脸颊。看得尼尔一背鸡皮疙瘩。
尼尔还等着瞧这家伙要怎么解释城门。结果他们压根就没提这桩事，只是颇为热切地聊着北方的战事。魔旗和特兰德同是皇家骑士团团长、千骑长，凭什么出身较低的特兰德就必须处处忍让？看上去简直就像狮子在向长腿蜘蛛致敬，不可理喻……尼尔本来就心情糟糕还喝了不少酒，当下又不是离场的好时机，只得耐着性子听两人谈笑风生。
魔旗忽然对特兰德说：“听说穆阿维亚爵士很中意那颗魔物的头，的确是漂亮的白虎，做标本的好材料。”
“没错，但凡是我亲手斩下的首级，我都喜爱。”特兰德意味深长地一笑。
“嚯！很凑巧啊，皇太子殿下也很喜爱那颗虎头。”
“殿下已经得到了太多他喜欢的脑袋。”
“穆阿维亚爵士你此刻的表情就像不愿出让玩具的男孩一样。何必那么认真呢，不过少一个挂在壁炉上的标本而已。”
“你在讨要的是陛下许诺给我的战利品，”特兰德冷冷地敛起笑容，“既然皇太子殿下喜爱狩猎，下次猎宴时我必定将最大的雄鹿头献给殿下……然而很遗憾，此刻我就是不愿将战利品拱手相让的小男孩。”
至于特兰德有多喜欢那颗白老虎首级，尼尔非常清楚。在归途中，那家伙就时不时会打开匣子，一脸陶醉地摸着白虎的绒毛，还给那玩意儿取名叫“小雪球”。尼尔清楚特兰德的脾气，他喜欢的东西就必须紧紧抓在手里，有谁能从狮子嘴边抢肉？何况他们都讨厌魔旗，这人根本没有拿剑的本事，无非是天天在皇子脚边曳尾乞食。于是尼尔忍不住说：“真正的西比尔骑士绝不会抢人战功，您会得到自己的剑给您的东西。”
魔旗瞥了一眼这个插嘴的年轻人：“穆阿维亚爵士，您的杂种骑士团如此特色鲜明，一个侍从都有胆子来插话？”
特兰德扬起下巴笑道：“实在抱歉，是我调教不周，这傻小子嘴太笨只会说实话，我可经常为他苦恼哩。您瞧，这呆头呆脑的样子，二十四五岁仍没碰过姑娘，我今晚非得给他找一个，做为长官这些都是应该的对吗？”
尼尔心中不快。
魔旗耸耸肩：“哼，冰原人相信战士的力量会保留在首级之中，不知道您那颗脑袋里又装了些什么？恐怕除了女人就是女人。要搞清楚这个问题，想必不用等太长时间。”
“给您个忠告魔旗大人：一般来说，对别人脑袋感兴趣的家伙，最终会和他所喜爱的脑袋们开开心心地并排待在一起。”
“作为杂种的另一半血脉真是给您带来不少天真烂漫的幻想力。”魔旗又迅速地打量一眼尼尔，临走前抛下一句话：“真有趣，金毛狗倒是比主人有前途，至少还是纯种的，你父亲海因·普洛斯彼罗也算条好狗。”
这话激得尼尔差点拔剑，特兰德一巴掌按在他肩上，疼得他旧伤发作。
“你有毛病啊？小朋友讲不讲礼貌，不知道大人说话不要插嘴吗？”骑士长呵斥道。
尼尔百口莫辩，气得背过身去默默喝酒。
特兰德叹了口气，自从公爵第一次把尼尔带到他面前时，他就看出男孩很有战斗的天赋，况且其剑术还是师承伊戈，左右手灵活如一，耍起剑来像蝮蛇一样又快又狠。但少年纯真的禀性并不适合做骑士。尼尔很难适应宫廷的气候……不过没关系，特兰德并不担心。因为他是骑士长，是在圆桌上与众多阴影游戏的人。只要他在，他的部下就绝不会在棋局中任人愚弄。
“好啦好啦，”特兰德只得转到尼尔面前，好声好气地哄他：“喏，把这个送去给伊戈，记住不要说我的坏话。再帮我试探试探，看你师傅心情好不好……顺便去告诉金熊，让他记得把我的小老虎带回来。刚刚觐见皇太子殿下时我将两个脑袋都呈上了，后来就放在外堡的地牢。”
特兰德掏出一个桦木刻成的小豹子。战事的闲暇时特兰德总热衷于雕刻这类小玩意儿，还精心用野草浆来上色。团里大部分人都收到过骑士长刻的木头动物。之前尼尔希望能得到一只木猫咪，结果特兰德给他刻了个形似阳//具的鱿鱼。
“我可以现在痛揍你一顿吗？”尼尔接住小木雕，在特兰德脖子上划了一下。
“别用法术就行，你可以给我放烟花。”
两人笑起来。
第4章 晚宴
八座金顶尖塔遥遥耸立，高度不等的塔顶形如不对称的钥匙，塔尖饰有不同的月相。一种晚期的伊巴涅风格，西比尔人自认为是伊巴涅最正统的继承者。
起初，没有西比尔。在海洋帝国毁灭三百年后，伊巴涅遗民一部分回到残存的众岛屿，成为擅长音乐的奥米伽人。另一部分继续在大陆漂泊无依，藏身于黑暗。然后复国者阿纳巴斯出现了，独眼的男人告诉他们：要获得怜悯，流离失所者必手持刀剑敲开主人家的门。于是他们向北征战，跟随着盐晶与月亮……金蛇环蓝底大旗一次次被插上硝烟未散的城峘，《西比尔战功歌》在被征服的民族中传唱，三座帝都拔地而起，有着锯齿边缘的金顶矗立北方。
一个庞大无朋的帝国在霜与刃中兴立。
音乐停了，清脆的碰杯声就突显出来，庆贺平定冰原叛乱的会饮在皇家庭院继续，毫无疑问，第七骑士团是当之无愧的主角，尤其是那位有着绿眼睛、被爱慕者们称为“绿洲之星”的千骑长。
特兰德·穆阿维亚？呵——该死的杂种，半西比尔人，臭虫。
魔旗掸了掸袖子，光这样还是不能驱散恶心感，假如刚才与那个恶气熏天的贱种再多待半分钟，他非得当场晕倒不可。他们都搞不明白，女皇怎么将一个贱种提拔至千骑长，甚至是皇家骑士团团长？女人毕竟是女人，如果是先皇“烈酒雷伊”，绝不会容忍他的遗孀做出这种荒诞的决定！想当年烈酒雷伊是那么果断地惩罚了造反的贱种们，魔旗忍不住叹息，他并不是唯一怀念先皇的贵族。毕竟西比尔在败坏，高贵的血脉在败坏，这个皇都早就烂到骨子里了。
魔旗想起十二岁时，父亲第一次带他去夏都觐见皇帝……重重金门渐次开启，就在他因此头晕脑胀时，玫瑰宫忽如昏沉的睡意，骤然浮现于他全部的感官。压迫感，在刀剑漩涡中盛开的玫瑰，血液的迷宫，帝国的心脏。
魔旗停下脚步，有人向他祝酒，打断了回忆。