如火如荼的球赛经过短暂的两天休息后，正式进入淘汰赛阶段，八支队伍进行最后的拼杀，争夺冠军。
比之前更为火爆的现场，无数百姓高声为各自的家乡呐喊，而一众身心俱疲的官员则完全提不起心思。
虽然上次的案件没有扩散开来，短短两天时间就人赃并获，但一些蛛丝马迹还是瞒不过诸多有心人。
运河上的场景成为悬在所有官吏头上的利剑，让他们一刻都不敢玩忽懈怠，每天不亲自确认几遍安保防卫，晚上真睡不着。
持剑之人，把所有事情丢给下属与清吏司后就一直没有现身，就连主审案件的老王爷累得病倒在床上，也没过来探望。
时间一点点过去，接下来无论是乡试挂榜还是球赛颁奖，亦或是案件又牵出往年的案中大案，那个最该出现的身影彻底消失了。
比扬州还要高大一倍的城墙下，大小姐望着城门正上方的雕刻愣愣出神，心里不知在想什么些什么。
“客官，要喝杯茶歇歇脚吗？”
一位大娘看着茶棚不远处略带风霜的姑娘，以及毛色不怎么干净的白马，热情上前招呼。
“好。”
白芨一把丢开缰绳，任由马儿就近觅食，转身走进了设在城门口茶棚子。
“姑娘，你是第一次来京城吧？”
“六年前来过一次。”
听到这话，正在倒茶的大娘愣了一下，随后大笑起来，“哟，误会了不是，老婆子还以为你不敢进去，特意找你过来说会话，看看能不能给你指指路。”
“多谢大娘，我确实对京城不怎么熟悉。”白芨认真道谢后接过茶碗，抬眼环视一圈，问道，“大娘，我记得以前城门口好像不许摆茶棚的吧？”
“哈，姑娘，看来你真来过。这是皇帝老爷开恩呢，容许我们这些孤寡老婆子有个进项，好拉扯底下的娃娃。”
大娘一边说，一边对皇城的方向磕了个头，笑意盈盈地把一对姐弟拉了过来。
扫了眼衣衫上四处打着补丁，却比自己身上干净不少的孩子，白芨会心地笑了。
“大娘真是好福气，两个孩子眼睛清亮，一看就是出息孝顺的。”
“借您吉言。”
大娘听人夸赞自己一双孙辈，别提有多高兴了，连忙端来两碟茶点。
“姑娘，请你吃。”
“这不合适。”
“姑娘你听我说，老婆子的孙女进了郡王爷开的女子学堂，不但吃住免费，还能学谋生的手艺呢。这么大个喜事，老婆子也没个人分享，你就随了我的心愿吧。”
白芨没有戳破大娘的一片好心，转头看向安静绣着手绢的小姑娘，轻轻点头。
“那我就不客气了。”
“对，别客气。真不怕姑娘笑话，老婆子担心福太大，自己压不住，巴不得多几个人分呢。”
看得出来，大娘这句话是出自真心的，说笑的时候，一尘不染的桌子擦了又擦。
白芨吃着不算精致的米糕，耳边萦绕着大娘为了保住这份福气，不断干些给人指路帮忙的趣事，心中的杀气渐渐凝聚。
“大娘，没什么丢脸的，您配得上京城人士的身份。”
“呵呵，老婆子只觉得受了皇帝老爷和朝廷的大恩，做些能做的回报一二，根本不去想别的。”
说话间，大娘不停看向城门方向，脸上满是柔和知足的神情。
吃完东西，白芨缓缓起身，刚伸手摸向腰间，就被一只粗糙的大手拦住，“姑娘，你这是干什么，说好我请的。”
“这不是茶钱，而是给孩子的见面礼。”白芨摸出一个铜钱，飞快在上面刻下自己的名字。
她将东西往大娘手里一塞，笑道：“日后若是遇到过不去的难处，可以到城里找齐王妃，她看了铜钱会明白的。”
茶点有人请客，但一碗粗茶也要一文钱，大小姐的账算得清清楚楚。
此时临近黄昏，大娘茫然地抓住手上的铜钱，满脑子都是什么找王妃。
她站在原地，眼睁睁看着被拉长的影子一步步往前，先是放跑了自己的白马，然后卡在城门关闭的最后时刻进去了城里。
这位姑娘，是王妃的亲戚吗？
……
夜幕如期到来，热闹了一天的街市开始沉寂，满城的灯火也逐渐熄灭。
“梆梆。”
“天干物燥，注意防火，二更，亥初！”
直通皇城的主道上，更夫敲响腰间的竹筒，沿路向居民通报现在的时辰。
突然一阵寒风吹过，他立刻拉紧衣领转头四顾，生怕碰到什么不干净的东西。
头顶，圆月呈现出少见的白色，分外渗人。
皇城边缘，一座占地广阔的府邸刚刚结束饮宴，放声高歌的一群人准备转换战场。
但相互搀扶的醉鬼们，却被一名年轻的女子拦住了去路。
“宋维安？”
“大，大胆，你是哪个院子的丫鬟，竟敢……呃。”
“章明诚？”
“你，你是……”
“柳之言？”
……
“陛下，陛下？”
磨了一天嘴皮子的宋承业没睡多久便被内侍从睡梦中叫醒，火气还没来得及酝酿，突然被对方带来的消息吓了一大跳。
“给朕说清楚，到底谁死了？”
“陛下，京城出现极为凶恶的歹徒，可以神不知鬼不觉地出入各个府邸，目前已经杀了上百人，就连皇室宗亲也不例外。”
宋承业急忙掀开被子，叫来皇城的近卫统领询问情况。
“陛下，五城兵马司已全员出动，据目前的情况看，对方人数不多但手段神鬼莫测，能轻易出入高门府邸，杀人于无形。”
“朕不想听到这些，我来问你，受害之人都有谁？”
“吏部尚书、东阁大学士之子柳之言，工部右侍郎长孙等一众高官子弟，另有东平郡王、安国侯、昌盛侯等皇室宗亲被当场枭首，而且……”
“而且什么？”
“对方的杀戮还在继续，受害人数不断上升。”
听到死者名单，身为皇帝的宋承业深吸了好几口凉气，只觉得要变天了。
毫不夸张地说，对方有这种手段，杀到自己寝殿岂不是轻而易举？
“不对，你再说一遍，是柳之言和东平郡王他们？”
“是的，陛下。”
“你先下去吧，带人加固内城守卫，让五城兵马司统领天亮后立刻来见朕。”
“是。”
褪去心中的震惊后，宋承业越想越不对，发现这些人听起来好耳熟，嘴里不禁喃喃出声。
沈清书不知什么时候从自己的寝宫来到大殿，听闻对方的疑惑，连忙从桌上摸出几份压在案底的文书。
“陛下，是不是这里面提到过？”
“不错，叔爷昨天发来的消息里面确实提到过这几个人。”
意识到这里面的反常，两人呆呆地看向对方，根本不相信有这种巧合。
“皇后，花七天时间从江淮赶到京城，还能快朕一步收到消息，这可能吗？”
沈清书不敢妄下结论，时间上算肯定是够的，但那是对老练的军卒来说。
“陛下，咱们等消息吧，看看大理寺和刑部怎么说。”
“嗯。”
活了二十多年，宋承业不是头一次面对生死杀机，可唯独这一次没有丁点恐慌。
甚至，他心里隐隐生出某种阴暗的期待，希望对方能够再狠辣一些，彻底去除连父皇都不便解决的毒瘤。
然而，随着不断的消息奏报过来，对死亡的恐惧还是不可避免地占了上风。
一个人，真的只有一个人！
对很多人来说，死亡并不可怕，一瞬间就过去了，可怕的是那种未知和煎熬。
“皇后，朕，最近没得罪过大小姐吧？”
听到这话，沈清书瞥了眼不远处的顶头上司，心说就算要害怕也该是她才对。
在京城百姓的嘴里，自己是那个顶顶善妒的女人。
“陛下，您还是想想，该怎么善后吧。”